Il termine “noce di cola” può essere utilizzato in due casi. In primo luogo, può essere usato per riferirsi a un albero sempreverde della famiglia delle Sterculiaceae, che cresce a circa 40 piedi (12 m) di altezza. In secondo luogo, può essere usato per riferirsi ai semi prodotti da quell’albero, che sono usati come stimolanti, tonici e ausili per la respirazione.
Gli alberi di noce di cola sono originari dell’Africa occidentale e centrale. Oggi, varie specie si possono trovare anche nelle Indie occidentali, in Brasile e in Indonesia. Si ritiene che esistano in questi luoghi perché introdotti dagli schiavi. Gli alberi sono usati soprattutto per i loro semi, che a volte vengono chiamati semplicemente cola. All’interno del frutto a forma di stella che l’albero produce c’è un guscio bianco, che generalmente protegge circa 12 di questi semi.
Quando la noce di cola è fresca, è bianca e può avere un sapore molto astringente. Per questo motivo viene talvolta chiamato noce amara. Man mano che invecchia e si asciuga, il suo sapore si dissolve e inizierà a cambiare colore per diventare sfumature di rosso, rosa o magenta. In alcuni luoghi è comune trovare persone che masticano il seme crudo. Il motivo per cui lo fanno tende a variare da una cultura all’altra.
La noce di cola contiene generalmente una quantità significativa di caffeina, sebbene la quantità possa variare da una specie all’altra. I semi contengono anche teobromina, un altro stimolante. La masticazione dei semi viene, quindi, effettuata in molti casi per ottenere effetti stimolanti che possono aiutare a contrastare condizioni come la stanchezza. Secondo Healthline Plus, il Journal of American Medical Association sostiene l’uso della cola rispetto ad altri stimolanti perché non crea dipendenza e non provoca depressione.
È stato scoperto che la noce di cola può avere molti altri effetti sul corpo. Ad esempio, la cola è stata usata per trattare l’emicrania perché il seme sembra avere la capacità di aumentare il flusso sanguigno nella testa. È stato anche utilizzato nel trattamento di condizioni come l’asma a causa della sua capacità di influenzare il flusso bronchiale.
Il seme può avere un impatto sul sistema gastrointestinale. Un modo per farlo è promuovere la produzione di acido gastrico, che rende il seme un efficace aiuto digestivo. Si ritiene inoltre che alcune culture mastichino la cola perché è un soppressore dell’appetito. Inoltre, secondo quanto riferito, masticare il seme migliora il sapore del cibo quando viene mangiato prima di un pasto.
La noce di cola non è sempre consumata fresca. Può anche essere usato per fare un estratto liquido o una tintura. A volte è usato come tonico generale e, in alcuni casi, il seme viene polverizzato e usato per trattare condizioni esterne come tagli o morsi.
Ci sono alcune persone per le quali la noce di cola non è raccomandata. A causa del contenuto di caffeina, si consiglia alle donne in gravidanza di non consumare la noce. Healthline scoraggia anche coloro che soffrono di insonnia, malattie cardiache o convulsioni dall’uso del dado. È stato notato che il consumo, specialmente se usato pesantemente o per un lungo periodo di tempo, provoca diversi possibili effetti collaterali della noce di cola. Questi includono vesciche orali, nervosismo e problemi gastrointestinali.