Il termine “predatore sessuale” può riferirsi a persone che mostrano diversi tipi di comportamento, che ruotano tutti attorno alla ricerca o alla partecipazione ad atti sessuali. In alcuni casi, il termine può riferirsi a qualcuno che cerca in modo aggressivo sesso o atti sessuali, o qualcuno che cerca un partner sessuale in modo predatorio, come lo stalking. In altri casi, un predatore sessuale può essere qualcuno che cerca il sesso, anche se è sesso consensuale, ma lo fa in modo aggressivo o ovvio. Un predatore sessuale non deve essere confuso con un molestatore sessuale, sebbene in alcuni casi i termini siano intercambiabili.
Un molestatore sessuale è qualcuno che ha commesso un crimine sessuale. Gli autori di reati sessuali devono registrarsi presso lo stato o la località in cui vivono in modo da poter essere identificati pubblicamente come autori di reati sessuali. Un predatore sessuale, tuttavia, non ha bisogno di compiere questi passi perché potrebbe o non potrebbe aver commesso alcun crimine. Alcuni stati degli Stati Uniti usano il termine “predatore sessuale” in modo intercambiabile con “autore di reati sessuali” e vengono trattati allo stesso modo. Ciò può causare una certa confusione nel pubblico, quindi la maggior parte degli stati o delle regioni ha scelto di delineare i due.
I comportamenti che definiscono un predatore sessuale varieranno caso per caso. Qualcuno può essere considerato un predatore sessuale semplicemente cercando sesso in un bar o in un club. Altri possono essere visti come predatori sessuali per cercare un contatto sessuale di sfruttamento, ad esempio approfittando di qualcuno che è più debole, ubriaco o comunque non in controllo delle sue capacità mentali. Anche le persone che registrano e distribuiscono materiale pornografico senza il consenso o la conoscenza dei partecipanti possono essere considerate predatorie e, sebbene tali atti possano essere illegali in alcuni luoghi, il predatore non è necessariamente un molestatore sessuale fino a quando non viene accusato di un crimine.
Il termine è stato vagamente associato anche alla pratica di molestie o abusi sui minori. Gli adulti che si avvantaggiano sessualmente dei minori o gli adulti che cercano di farlo sono generalmente considerati predatori sessuali. Se vengono catturati, possono essere accusati di crimini e quindi diventare un molestatore sessuale. Il termine viene spesso applicato a persone che cercano tali relazioni consapevolmente e con intenzione, sebbene poiché il termine non è ufficiale, può essere applicato in modo approssimativo a qualsiasi situazione.