Un sawbones è un termine gergale usato per descrivere un medico, e più specificamente un chirurgo, in particolare uno che avrebbe prestato servizio in battaglia. Il termine è spesso legato alla guerra civile americana, ma in realtà la precede. L’autore Charles Dickens lo usò per riferirsi a un medico nel romanzo del 1837 Pickwick Papers, che suggerisce l’uso comune dell’espressione almeno 20 anni prima della guerra civile americana.
Il percorso dal chirurgo alle seghe è facile da seguire. Prima dell’avvento degli antibiotici, uno dei principali mezzi per curare le ferite infette, grandi o piccole, era l’amputazione. Il pericolo di cancrena che si sviluppava anche dal minimo taglio faceva spesso sì che i chirurghi tagliassero le estremità o gli arti per evitare l’avvelenamento del sangue. Le ferite venivano poi spesso cauterizzate (bruciate) con attizzatoi riscaldati.
Per tagliare un arto o un’estremità, un medico doveva letteralmente segare le ossa. Ciò significa che il soprannome è davvero piuttosto macabro quando si considera la sua origine. Coloro che attribuiscono l’origine del termine alla guerra civile americana hanno almeno in parte ragione, dal momento che l’amputazione sul campo di battaglia era così comune. Ci sono descrizioni di ospedali da campo con gli arti amputati accatastati che bastano per far venire gli incubi a una persona con lo stomaco più forte.
Sebbene il termine sia talvolta considerato dispregiativo, non è sempre così e i medici possono chiamarsi con questo nome, in particolare se sono chirurghi. Ad esempio, i cardiochirurghi devono utilizzare una sega sternale in una procedura chiamata rottura del torace. Devono letteralmente segare lo sterno per arrivare al cuore per le riparazioni a cuore aperto. I chirurghi ortopedici, che lavorano specificamente con il sistema scheletrico, possono riferirsi a se stessi come sega, sebbene il termine non sia certamente usato con la frequenza con cui era una volta.
Anche se il termine potrebbe non essere usato così tanto al giorno d’oggi, c’è un’allusione interessante, ancora abbastanza moderna, al termine nella prima serie televisiva di Star Trek. Il Dr. Leonard McCoy è chiamato affettuosamente “Bones” dal Capitano Kirk, che è un ovvio riferimento alle ossa della sega. Poco importa che, nell’universo di Star Trek, tagliare le persone sia generalmente considerato un barbaro vestigio del passato e relativamente inutile.