John Hancock war ein früher amerikanischer Politiker und Unterzeichner der US-Unabhängigkeitserklärung. Seine war die erste Unterschrift auf dem Dokument, die größte Unterschrift und die am besten lesbare. Daraus entwickelte sich der idiomatische Ausdruck „to give your John Hancock“, was einfach bedeutet, Ihren Namen mit etwas zu unterschreiben. Der Ausdruck wird in den gesamten USA verwendet und kann auf praktisch alles angewendet werden, für das eine Unterschrift erforderlich ist.
Die Unabhängigkeitserklärung, die 1776 von Thomas Jefferson verfasst wurde, war das Dokument, mit dem die neu gegründeten Vereinigten Staaten von Amerika ihre Unabhängigkeit von England und insbesondere von der Herrschaft des Königs von England formell bekräftigten. Darin fasste Jefferson die Missstände zusammen, die die Sezession angeheizt hatten, und beschrieb kurz die Rechte, die das Land als freie und unabhängige Einheit übernehmen wollte. Es war der Vorläufer aufeinanderfolgender Dokumente, einschließlich der Verfassung der Vereinigten Staaten.
Das Dokument wurde von 56 US-amerikanischen Würdenträgern unterzeichnet. Dazu gehörten Jefferson und Hancock, zusammen mit Benjamin Franklin, John Adams, Edward Rutledge und Samuel Chase. John Hancock war der erste, der unterschrieb; seine Unterschrift erscheint oben in der Mitte der Unterschriftensammlung. Seine Unterschrift ist nicht nur größer, auch seine Handschrift ist deutlich kunstvoller und auffälliger als jede andere auf dem Dokument.
Zu den Unterzeichnern der Erklärung gehörten diejenigen aus Georgia, North Carolina, South Carolina, Massachusetts, Maryland, Virginia, Pennsylvania, Delaware, New York, New Jersey, New Hampshire, Rhode Island und Connecticut. John Hancock war einer von fünf Unterzeichnern aus Massachusetts, aber seine Unterschrift erscheint aufgrund der Art und Weise, wie er unterschrieben hat, getrennt von seinen Landsleuten. Es wird gesagt, dass die Größe der Unterschrift eine absichtliche Nachricht von Hancock an den König war.
Hancock war Mitglied der Boston Assembly und Delegierter und Präsident des Provinzkongresses von Massachusetts. Er wurde in den Kontinentalkongress gewählt und wurde auch zum Präsidenten dieser Organisation gewählt. Er war Mitglied des Verfassungskonvents von Massachusetts und war bis zu seinem Tod Gouverneur von Massachusetts.
Schließlich führte die Auszeichnung von Hancocks Unterschrift auf der Unabhängigkeitserklärung zu dem Satz „Ihren John Hancock zu geben“. Eine Person kann dazu aufgefordert werden, wenn sie ein Dokument unterschreibt, sei es ein formeller Vertrag oder eine Kreditkartenquittung. Der Begriff „John Hancock“ kann synonym mit „Unterschrift“ oder „Autogramm“ verwendet werden. Ein ähnlicher Euphemismus verlangt von einer Person, ihr „John Henry“ zu geben.