Bicol Express ist eines der beliebtesten philippinischen Gerichte, das normalerweise aus Schweinefleischscheiben, Kokosmilch und vielen Chilischoten besteht. Das Gericht wird normalerweise als Eintopf zubereitet, wobei die würzige Kokosnusssauce über etwas Reis gegossen wird. Es könnte sich aus einem Gericht namens „gulay na may lada“ entwickelt haben, was Gemüse mit Chili bedeutet, das ein sehr ähnliches Gericht ist, nur dass Gemüse anstelle von Schweinefleisch verwendet wird.
Es ist sehr interessant zu wissen, dass der Bicol Express zwar den Namen der philippinischen Bicol-Region trägt, aber nicht von dort stammt. Der Kochstil stammt jedoch aus der Region. Cely Kalaw, die während ihres Kindheitsaufenthalts in der Region der Bicolano-Küche ausgesetzt war, erfand das Gericht im Bezirk Malate in Manila.
In mehreren Interviews erzählt Cely Kalaw, dass sie und ihr Bruder Etring in den 1960er Jahren in Malate ein kleines Restaurant namens „The Grove – Luto ni Inay“ eröffneten, eines der ersten philippinischen Restaurants mit Buffet. Als sich einige ihrer Kunden darüber beschwerten, dass ihr „Laing“ – ein sehr scharfes Gericht aus Taroblättern und Kokosmilch – zu scharf sei, beschloss sie, eine mildere Version dieses Gerichts zu kreieren. Zusammen mit Etring kochte sie ihrerseits ein Gericht aus Chili, Schweinefleisch und Kokosmilch und so entstand Bicol Express. Das Gericht war als Partner des nun zahmeren „Laing“ gedacht, vor allem für Leute, die mehr Würze wollten.
Als Cely einige ihrer Freunde und Essenskritiker einlud, ihr neues Gericht auszuprobieren, hatte sie noch keinen Namen dafür. Die Inspiration für den Namen kam buchstäblich, als der Zug nach Bicol in der Nähe des Restaurants vorbeifuhr. Ering schlug vor, das Gericht Bicol Express zu nennen, und das ist bis heute so geblieben.
Neben Schweinefleischscheiben, Kokosmilch und grünen Chilis besteht Bicol Express auch aus Knoblauch, Zwiebeln und einer reichlichen Portion Garnelenpaste zum Würzen. Die grüne Paprika kann entweder gehackt oder ganz gekocht werden, wobei letzteres dem Gericht einen weniger scharfen Geschmack verleiht. Für Menschen mit Allergien gegen Meeresfrüchte kann die Garnelenpaste durch Fischsauce oder Salz ersetzt werden.
Der Bicol Express ist ein einzigartiges philippinisches Gericht, aber seine Zutaten und sein Kochstil ähneln denen anderer asiatischer Nachbarländer. Die Verwendung von Kokosmilch als Hauptzutat ist auch in der indonesischen und thailändischen Küche zu sehen, wahrscheinlich weil alle drei Länder – einschließlich der Philippinen – ein tropisches Klima haben und eine Fülle von Kokosnüssen haben. Auch die Vorliebe für Chilischoten kann als gemeinsamer Faktor angesehen werden, ebenso wie die Verwendung von Garnelenpaste.