Der Begriff Hungersnot bezieht sich im Allgemeinen auf eine Nahrungsquelle, die hauptsächlich dann verwendet wird, wenn normale Grundnahrungsmittel ausgefallen sind, z . Hungersnot ist oft eine wilde Nahrungsressource, d. h. eine Pflanze oder ein Tier, die gejagt oder gesammelt wird, anstatt kultiviert oder gezüchtet zu werden. Studien haben gezeigt, dass viele Hungernahrungsmittel nahrhaft sind, aber trotzdem werden sie oft als unerwünscht angesehen, wahrscheinlich wegen ihrer starken Verbindung zu schwierigen Zeiten. Außerdem schmecken einige Hungernahrungsmittel nicht sehr gut und können bei Verzehr in großen Mengen zu Verdauungsstörungen oder Krankheiten führen. Beispiele für Hungernahrungsmittel sind Brot, das in Skandinavien in Zeiten der Knappheit mit gemahlener Rinde hergestellt wurde, wilde Gräser, die in Russland in Kriegszeiten gegessen wurden, und Seetang, der in Zeiten der Hungersnot in Teilen Irlands gegessen wurde.
Ein Hungernahrungsmittel ist oft eine wilde Pflanze, die robust ist und schlechte Wetterbedingungen überleben kann, die landwirtschaftliche Nutzpflanzen zerstören. Das Wissen darüber, welche Wildpflanzen in Hungerzeiten eingesetzt werden können, wird in der Regel mündlich von Generation zu Generation weitergegeben. Dieses traditionelle Wissen bleibt oft in traditionelleren Gemeinschaften stark, insbesondere in den Entwicklungsländern, wo der Bedarf an alternativen Nahrungsquellen immer noch groß ist. In stärker industrialisierten Gesellschaften ist ein Großteil dieses traditionellen Wissens verloren gegangen.
In vielen Gesellschaften gelten Hungernahrungsmittel in wohlhabenden Zeiten als tabuisierte Nahrungsquelle. Dieses soziale Stigma ist zum Teil darauf zurückzuführen, dass Hungernahrung als Armutsnahrung gilt, da sie hauptsächlich von armen Menschen oder in armen Zeiten gegessen wird. Was jedoch als Hunger- oder Armutsnahrung angesehen wird, kann sich im Laufe der Zeit ändern. Zum Beispiel galt Hummer in Teilen des Atlantiks Kanadas und des Ostens der Vereinigten Staaten bis Ende des 1800. Jahrhunderts als Armutsnahrung. Danach gewann es an Popularität und wurde schließlich zu einem Lebensmittel mit hohem Status.
In Äthiopien wird der Verzehr von Hungernahrung durch die lokale Bevölkerung als ein Indikator dafür verwendet, wie schwer eine anhaltende Hungersnot ist. Zu den Nahrungsquellen der äthiopischen Hungersnot gehören Kaktusfrüchte, verschiedene wilde Blattgemüse, wilde Obstbäume und wilde Sträucher. Einige Anstrengungen wurden unternommen, um bestimmte Pflanzen, die in Äthiopien als Hungernahrung verwendet werden, zu domestizieren, da diese einheimischen Pflanzen dürretoleranter sind und weniger Pestizide benötigen als importierte Pflanzen. Allerdings haben starke soziale Tabus und die Nebenwirkungen des Verzehrs bestimmter Hungernahrungsmittel diese Bemühungen behindert.