Eine Arbeitswoche ist nicht nur die Zeit, die ein Arbeitnehmer mit der Arbeit verbringt, sondern auch die Anzahl der Stunden, die ein Arbeitgeber in einer Kalenderwoche gesetzlich von einem Arbeitnehmer verlangen darf. Die meisten Länder betrachten die Arbeitswoche als fünf Tage, normalerweise zwischen Montag und Freitag. In der Regel benötigen Unternehmen durchschnittlich 40 Stunden pro Woche. Während die meisten Unternehmen die 40-Stunden-Woche über einen Zeitraum von fünf Tagen in Acht-Stunden-Schritte aufteilen, haben Vier-Tage-Wochen mit zehn Stunden pro Tag an Popularität gewonnen. Einige Länder haben auch Arbeitswochen eingeführt, die von der 40-Stunden-Norm abweichen. Arbeitswochen können auch von den religiösen Überzeugungen eines Mitarbeiters sowie von Feiertagen abhängig sein.
In den USA ist die Acht-Stunden-Fünf-Tage-Woche seit den 1920er Jahren vorherrschend, als der amerikanische Autohersteller Henry Ford den Zeitplan für seine Fabrikarbeiter einführte. Ford glaubte, dass seine Mitarbeiter nicht nur im Rahmen des Zeitplans produktiver sein würden, sondern dass sie mit mehr Freizeit an den Wochenenden mehr Zeit hätten, seine Autos zu genießen, was das Geschäft ankurbelte. In den folgenden Jahrzehnten wurde die 40-Stunden-Woche in Nordamerika, Europa und Asien weit verbreitet. Viele Länder haben Arbeits- und Beschäftigungsgesetze erlassen, die Arbeitnehmer davor schützen, mehr als durchschnittlich 40 Stunden pro Woche arbeiten zu müssen, es sei denn, sie entscheiden sich bewusst für einen anspruchsvolleren Zeitplan.
Der 40-Stunden-Plan wurde populär, weil er sowohl Arbeitgebern als auch Arbeitnehmern gerecht wurde und es Unternehmen ermöglichte, von einer großzügigen Menge an Arbeitsstunden während der Woche zu profitieren und Arbeitnehmern von zwei vollen Tagen Freizeit pro Woche zu profitieren. Die Menschen begannen sich mehr auf eine gesunde Work-Life-Balance zu konzentrieren. Der Begriff Wochenendkrieger wurde verwendet, um Arbeiter zu beschreiben, die ihre Wochenenden nicht für müßige Freizeit nutzten, sondern leidenschaftlich Hobbys wie Camping, Heimwerken und Sport nachgehen.
Die meisten Länder erlauben Arbeitnehmern gesetzlich, kürzere Arbeitswochen für den Urlaub zu genießen. Außerdem müssen viele Arbeitgeber die religiösen Traditionen ihrer Mitarbeiter respektieren. In Ländern oder Regionen mit vielen Mitarbeitern, die wöchentliche Sabbat- oder Gebetsrituale einhalten, erlauben Unternehmen oft, dass Mitarbeiter an bestimmten Tagen früher gehen. In diesem Szenario kann eine Arbeitswoche von Montag bis Freitag bis Mittag dauern, im Gegensatz zu einem vollen Arbeitstag am Freitag.
Verschiedene Länder und Unternehmen haben mit der Änderung der 40-Stunden-Woche experimentiert. Im Jahr 2000 ging die französische Regierung so weit, die Wochenarbeitszeit rechtlich auf 35 Stunden zu ändern, nur um sie einige Jahre später aufgrund von Kritik zu ändern. Indiens Regierung hingegen verfolgt traditionell eine 48-Stunden-Woche. Natürlich kann die Berücksichtigung von Überstunden und Urlaubszeiten dazu führen, dass die tatsächliche Wochenarbeitszeit einer Nation weit von ihrem gesetzlichen Auftrag abweicht.
Unternehmen haben auch mit unterschiedlichen Arbeitszeitmodellen experimentiert. Da gibt es die Zehn-Stunden-Tage-Vier-Tage-Woche, aber Unternehmen haben auch mit dem Gedanken gespielt, durchschnittlich 40 Stunden in noch weniger Tage zu packen und dem Mitarbeiter ein langes Wochenende zu gewähren. Andere Unternehmen verlangen von ihren Mitarbeitern mehr als die durchschnittlichen 40 Stunden, kompensieren die Mehrarbeit aber durch lukrative Überstundenvergütung.
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