Eine Pauschalsteuer ist eine prozentuale Abgabe, die für alle gleichermaßen gilt, unabhängig von ihrer Einkommenshöhe, ihren Investitionen oder anderen finanziellen Merkmalen. Die Steuer ist „flach“, weil sie mit jedem anderen Faktor grafisch dargestellt werden kann und dennoch zu einer flachen Linie führt, was bedeutet, dass die erzielten Einnahmen nicht mit der Haushaltslage der Person variieren. Jahrzehntelang haben amerikanische Politiker und Ökonomen eine pauschale Bundeseinkommensteuer vorgeschlagen, um das historisch abgestufte System der USA zu ersetzen.
Die lokale Umsatzsteuer in den USA ist einer Flat Tax sehr ähnlich. Das heißt, für alle gilt der gleiche Steuersatz. Jeder Landkreis bestimmt, wie hoch dieser genaue Prozentsatz ist (z. B. 8.25 %). Obwohl einige Waren, wie zum Beispiel Lebensmittel, davon ausgeschlossen sind, ist diese Steuer in vielerlei Hinsicht dennoch einheitlich. Unabhängig davon, wie viel der Zahler verdient, gilt für alle der gleiche Steuersatz, wenn dieselbe Sache gekauft wird, von der Kaugummipackung bis zum Auto.
Der Unterschied zwischen einer Umsatzsteuer und der üblichen Verwendung des Begriffs „Flat Tax“ besteht jedoch darin, worauf die Steuer angewendet wird. Normalerweise wird die „Flat Tax“ in Bezug auf die Besteuerung des Einkommens von Personen verwendet. Die Umsatzsteuer wird jedoch auf die Ausgaben der Personen erhoben. Dennoch sind die beiden Arten von Steuern insofern einheitlich, als sie unabhängig von ihrem Einkommensniveau gleichermaßen auf die Menschen angewendet werden.
Eine langjährige Debatte über die gerechtere Anwendung der Bundeseinkommensteuer hat die Frage der Einführung einer Abgeltungssteuer begleitet. In einem progressiven System zahlen diejenigen, die weniger Geld pro Jahr verdienen, zu einem niedrigeren Prozentsatz als diejenigen, die ein höheres Einkommen erzielen. In einem Flat-Tax-System würden alle Personen jeder Einkommensstufe gleich prozentual besteuert, was durch den weiteren Gesetzgeber festgelegt werden soll.
Einige Berater meinen, eine vereinfachte Abgeltungssteuer sei nicht nur gerechter, sondern erspare dem Staat auch erhebliche bürokratische Gebühren. So wie es ist, wendet der Internal Revenue Service viel Zeit und Geld auf, um die ordnungsgemäße Einreichung von Steuern, einschließlich Befreiungen oder „Abschreibungen“, zu untersuchen. Zufälligerweise wird diese vorgeschlagene Abgeltungssteuer oft mit Rechtsvorschriften gepaart, die Steuerbefreiungen abschaffen würden, aber diese müssen nicht verknüpft werden. Befürworter weisen darauf hin, dass ein Großteil der generierten Steuereinnahmen für die Aufrechterhaltung des Steuersystems selbst verwendet wird. Sie glauben, dass der IRS reduziert werden sollte, damit das Geld besser für andere Teile des Staatshaushalts verwendet werden kann.