Unterernährung tritt auf, wenn der Körper nicht genügend Nährstoffe erhält. Dies kann bedeuten, dass Sie insgesamt nicht genügend Nahrung bekommen, was zu Hungersnöten führen kann, oder das Fehlen eines einzelnen Nährstoffs, wie beispielsweise ein Vitamin-C-Mangel, der zu Skorbut führen kann. Ursachen für Unterernährung sind unter anderem zu wenig Nahrung, nicht in der Lage, sich ausgewogen zu ernähren, medizinische Probleme, die eine ordnungsgemäße Nahrungsaufnahme verhindern, oder psychische Probleme wie Anorexia nervosa.
Die Symptome variieren je nach Art der Unterernährung und der Schwere des Problems. Wenn der Fall einer Person mild ist, zeigt die Person möglicherweise überhaupt keine Symptome. Allgemeine Symptome dieser Erkrankung können Schwindel, Müdigkeit oder Gewichtsverlust sein. Eine Person sollte einen Arzt aufsuchen, wenn die Person Ohnmacht oder Haarausfall erleidet. Darüber hinaus sollte eine Frau ihren Arzt kontaktieren, wenn ihr Menstruationszyklus stoppt, und Eltern sollten einen Kinderarzt kontaktieren, wenn ihr Kind nicht richtig wächst.
Schwieriger ist das Problem in Gebieten mit weit verbreiteter Armut oder Hungersnot. Erstens kann es sein, dass es nicht genügend Nahrung gibt. Zweitens haben die Menschen möglicherweise nicht das Geld, um verfügbare Lebensmittel zu kaufen. Drittens stehen möglicherweise nicht genügend Ärzte und Ärzte zur Verfügung, um nicht nur Mangelernährung zu behandeln, sondern auch alle zugrunde liegenden Ursachen, die über den Mangel an Nahrung hinausgehen, die zu dieser Erkrankung führen können.
Eine ausreichende Ernährung ist für heranwachsende Kinder von entscheidender Bedeutung. Kinder können einen Zustand namens Marasmus entwickeln, bei dem das Wachstum des Kindes gehemmt ist und der Körper des Kindes dünner ist, als er sein sollte, wenn ein schwerwiegender Mangel an Nahrung zur Verfügung steht. Eine andere Erkrankung, die Kinder entwickeln können, wird Kwashiorkor genannt. Kwashiorkor tritt auf, wenn das Kind beim Essen genügend Kalorien, aber nicht genügend Protein zu sich nimmt. Zu den Symptomen von Kwashiorkor gehören Apathie, verzögerte Entwicklung und eine vergrößerte Leber.
Während ältere Menschen nicht so viel Nahrung brauchen wie in jungen Jahren, können ältere Menschen anfällig für Unterernährung sein. Einige ältere Erwachsene verlieren ihren Geruchssinn, was das Essen unappetitlich machen kann. Ältere Menschen produzieren manchmal weniger Magensäure, was die Aufnahme von Nährstoffen erschwert. Darüber hinaus kann es körperlich schwieriger sein, gesunde Mahlzeiten zuzubereiten und zu essen.
Die Behandlungen variieren je nach Ursache des Problems. Wenn die Ursache beispielsweise eine Krankheit ist, muss die Krankheit diagnostiziert und behandelt werden, bevor die Person wieder gesund werden kann. Nicht alle Symptome können „geheilt“ werden. Schäden an Knochen und Nerven können beispielsweise nicht reversibel sein.