Schmelzkäse wird im Vereinigten Königreich manchmal auch als Käsenahrung, zubereiteter Käse oder Käsescheibe bezeichnet. In den Vereinigten Staaten wird er am häufigsten als amerikanischer Käse bezeichnet. Schmelzkäse ist ein Lebensmittelprodukt, das mit echtem Käse wie Cheddar oder Colby beginnt und durch Zugabe von Zutaten wie Lebensmittelfarbe, Salz und Emulgatoren entsteht. Schmelzkäse wurde 1911 vom Schweizer Erfinder Walter Gerber erfunden, aber 1916 erhielt der Amerikaner James L. Kraft das erste Patent für seine Version des Produkts. 1950 begann Kraft Foods mit dem Verkauf des ersten geschnittenen Schmelzkäses.
Abhängig von der Art der Käseherstellung und den darin enthaltenen Zusatzstoffen wird Schmelzkäse in der Regel auf drei Arten gekennzeichnet. Pasteurisierter Schmelzkäse muss typischerweise mindestens eine echte Käsesorte enthalten, kann eine oder mehrere zusätzliche Zutaten enthalten und darf einen Fettgehalt von nicht weniger als 47% aufweisen. Pasteurisierte Schmelzkäsenahrungsmittel können normalerweise nicht mehr als 51% optionale Käsebestandteile enthalten, können einen oder mehrere Milch- und Nichtmilchbestandteile enthalten und müssen normalerweise mehr als 23% Fett und weniger als 44% Feuchtigkeit enthalten. Pasteurisierter Schmelzkäseaufstrich kann die gleiche Menge an Zutaten enthalten wie die anderen beiden Arten, ist jedoch typischerweise bei 70 Grad Fahrenheit (21 Grad Celsius) mit einem Fettgehalt von über 20 % und einem Feuchtigkeitsgehalt zwischen 44 und 60 % streichfähig.
Es existiert eine vierte Klassifizierung, die als pasteurisiertes Schmelzkäseprodukt bezeichnet wird und für die die US-amerikanische Food and Drug Administration keine genauen Zutatenstandards einhält. Dieses Etikett wird manchmal von Unternehmen verwendet, die Milchproteinkonzentrat (MPC) in ihrem Produkt verwenden möchten. MPC ist ein kostengünstiger Inhaltsstoff, der, da er nicht signifikant untersucht wurde, weder als Milch- noch als Nichtmilchprodukt klassifiziert werden kann. In den USA müssen Unternehmen, die MPC verwenden, das Etikett „pasteurisiertes Schmelzkäseprodukt“ verwenden.
Schmelzkäse kann mehrere Vorteile haben. Es kann im Regal verbleiben oder lange Zeit im Kühlschrank aufbewahrt werden, ohne zu verderben. Wenn die Verpackung ungeöffnet ist, muss das Produkt möglicherweise nicht einmal gekühlt werden, wie es bei normalem Käse der Fall wäre. Der Käse kann für den bequemen Gebrauch auf verschiedene Weise verpackt werden, einschließlich Gläser, Dosen und als einzelne kunststoffverpackte Scheiben. Die einheitliche Form und Größe der Käsescheiben macht sie ideal für die Verwendung auf Sandwiches und Hamburgern, und sie schmelzen sehr glatt, um die Verwendung beim Kochen zu erleichtern. Da bei seiner Herstellung viele kostengünstige Zutaten verwendet werden können, ist er in der Regel wirtschaftlicher herzustellen als normaler Käse.
Einige Beschwerden sind auch mit Schmelzkäse verbunden. Meistens gibt es den Käse nur in wenigen Geschmacksrichtungen, die sich alle ähneln und im Allgemeinen nicht nach echtem Käse schmecken. Die Textur des Käses variiert kaum, er ist fast immer glatt und weich. Bedenken hinsichtlich der möglichen ungesunden Eigenschaften von Schmelzkäse wurden laut, da viele Produkte mit Öl, künstlichen Farb- und Konservierungsmitteln hergestellt werden.