Die Merkmale eines Sonetts sind sein Reimschema, seine metrische Struktur, seine gemeinsamen Themen und seine spezifischen kulturellen Konventionen. Diese Art von Gedicht hat traditionell eine strenge Anzahl von Zeilen mit Endwörtern, die sich nach einer bestimmten Formel reimen müssen. Diese Literaturregeln bestimmen, ob ein Gedicht als Sonett und nicht als andere Art von Gedichten wie Leerversen klassifiziert wird. Auch bei den Sonette gibt es je nach dem Hintergrund ihrer Autoren einige Variationen, aber diese strukturellen Unterschiede müssen noch innerhalb bestimmter Parameter liegen. Sprachwissenschaftler glauben im Allgemeinen, dass diese Art von geschriebenen Versen aus einer italienischen Form der Poesie namens Sonett stammt, die zu musikalischer Begleitung rezitiert wurde, was die einheitlichen rhythmischen Eigenschaften dieser Art von Poesie erklärt.
Jede Zeile eines Sonetts ist mit genau 10 Schlägen und einer Anordnung von Wörtern mit abwechselnden Silbenbetonungen geschrieben. Die erste Silbe des ersten Wortes ist unbetont, gefolgt von einer betonten Silbe und einer weiteren unbetonten Silbe. Eine vollständige Zeile in dieser Gedichtform enthält genau fünf unbetonte und fünf betonte Silben. Diese metrische Struktur ist als jambischer Pentameter bekannt und ihr unverwechselbarer Rhythmus soll den des menschlichen Herzschlags nachahmen. Poesie, die in dieser bekannten Form geschrieben wurde, wird häufig als Shakespeare-Sonett-Stil bezeichnet.
Ein Sonett enthält vier Sätze von Versen, die Vierzeiler genannt werden und aus jeweils vier Versen bestehen. Die ersten drei Vierzeiler haben vier Zeilen und der letzte Vierzeiler hat nur zwei Zeilen, der auch als Schlussvers dient, der das gesamte Thema des Gedichts zusammenfasst. Alle vier Vierzeiler umfassen insgesamt 14 Gedichtzeilen, und die Endwörter jeder Zeile müssen einem bestimmten Reimmuster folgen. Das Schlusswort der ersten Zeile eines Sonetts muss sich mit dem Schlusswort der dritten Zeile reimen. Dieses abwechselnde Reimschema setzt sich durch den Rest des Gedichts mit einem anderen Reimklang für jeden der ersten drei Vierzeiler fort.
Die Themen eines Sonetts drehen sich oft um Liebe, Krieg und menschliche Sterblichkeit, obwohl diese je nach den Vorlieben des Dichters sowie dem kulturellen Hintergrund variieren können. Die gemeinsamen Themen eines englischen Gedichts können sich oft von denen eines italienischen unterscheiden, und auch die Reimschemata können sich manchmal gemäß etablierter Konventionen unterscheiden. Ein bemerkenswerter Unterschied besteht darin, dass ein italienisches Sonett normalerweise nicht mit denselben beiden Schlusszeilen endet, die auch als Couplet bezeichnet werden.