Heidelbeeren, manchmal auch Europäische Blaubeeren oder Heidelbeeren genannt, sind die Früchte eines Strauches, der in Großbritannien, Europa und einigen asiatischen Ländern häufig vorkommt. Sie sind in der Tat mit den wilden Blaubeeren und Heidelbeeren in Nordamerika verwandt, und einige Sorten wachsen in bestimmten westlichen Staaten. Heidelbeeren können roh gegessen werden, aber viele Köche verwenden sie lieber in Marmeladen, Gelees, Sirupen und anderen Produkten. Sie werden wegen ihres hohen Gehalts an Antioxidantien hoch geschätzt und gelten als wirksame Verdauungshilfen.
Ein weit verbreitetes Missverständnis in Bezug auf Heidelbeeren ist ihre angebliche Wirkung auf die Nachtsicht. Dieses Gerücht entstand wahrscheinlich während des Zweiten Weltkriegs, als britische Piloten routinemäßig Pflegepakete von Angehörigen erhielten. Diese Pakete enthielten oft Marmeladen oder Gelees mit Heidelbeeren. Piloten, die kurz vor Nachtmissionen aus den Beeren hergestellte Gegenstände konsumierten, behaupteten angeblich, dass die Inhaltsstoffe der Frucht ihre Nachtsicht erheblich verbesserten. Soldaten, die hinter feindlichen Linien gefangen sind, sollen sie auf Reisen im Dunkeln verzehren.
Wissenschaftliche Tests an Heidelbeeren haben keinen Inhaltsstoff ergeben, von dem bekannt ist, dass er die Nachtsicht verbessert. Es gibt einige unwissenschaftliche Beweise dafür, dass sie sich auf andere Augenkrankheiten wie Makuladegeneration auswirken können, aber bis heute hat die Frucht keine zugelassene medizinische Verwendung. Die Blätter der Heidelbeerpflanze wurden auch zur Herstellung von therapeutischen Tees bei Magen-Darm-Problemen verwendet, jedoch handelt es sich hierbei um ein rein homöopathisches Mittel.
Trotz des Fehlens einer wissenschaftlichen Bestätigung von Heidelbeeren als nachgewiesene Gesundheitshilfe vermarkten viele Unternehmen für natürliche Nahrungsergänzungsmittel Extrakte, Infusionen und topische Salben, die sowohl aus den Beeren als auch aus den Blättern hergestellt werden. Einige Verbraucher von Heidelbeerextrakten berichten von einer Linderung von Menstruationskrämpfen, Krampfadern, Durchfall und bestimmten Augenproblemen. Die Blätter werden als natürliche Behandlung von Diabetes-Komplikationen angepriesen. Die Beeren scheinen auch einige spürbare Auswirkungen auf die Kapillaren und andere Teile des Kreislaufsystems zu haben.
Heidelbeeren können sowohl in Weinen als auch in Likören verwendet werden. Sie wurden auch in Torten und als Aroma für Crpes verwendet, ähnlich wie die in den Vereinigten Staaten beliebten Blaubeerpfannkuchen. Im Wesentlichen kann alles, was mit Blaubeeren hergestellt werden kann, auch mit Heidelbeeren hergestellt werden, obwohl es sich als schwierig erweisen kann, frische in den Regalen der amerikanischen Lebensmittelgeschäfte zu finden. Die Pflanzen werden selten für den Export angebaut, aber Konfitüren, Gelees und Sirupe aus den Beeren können in Gourmetgeschäften oder europäischen Lebensmittelgeschäften erhältlich sein.