Das Wortspiel ist eine beliebte Form des Wortspiels, bei dem ein Wort für eine humorvolle Wirkung durch ein ähnliches Wort ersetzt wird. Die Rolle von Wortspielen in der Literatur reicht Tausende von Jahren zurück und umfasst viele alte und moderne Sprachen. Manche Leute verabscheuen Wortspiele, die oft als „die niedrigste Form von Humor“ beschrieben werden. Trotzdem haben viele große Autoren Wortspiele in der Literatur verwendet, darunter Shakespeare, Oscar Wilde und James Joyce. Sie können zur Comic-Erleichterung verwendet werden, um einen Scherz oder eine Beleidigung zu verbergen oder als Teil einer umfassenderen Strategie des kreativen Sprachgebrauchs.
Wortspiele werden in den frühesten Formen der geschriebenen Sprache aufgezeichnet, einschließlich der ägyptischen Hieroglyphen und der Keilschrift des alten Sumer. Dies deutet darauf hin, dass Wortspiele tatsächlich eine sehr alte Kunstform sind. Wortspiele in der Literatur werden manchmal Paronomasie genannt, der altgriechische Begriff bedeutet „Wortspiel“. Ein Äquivoque beinhaltet ein Wort mit zwei unterschiedlichen Bedeutungen, wie zum Beispiel „Honig“, das ein Lebensmittel oder ein Kosewort sein kann. Wenn ein Wortspiel einen Austausch von Äquivoken zwischen zwei Zeichen beinhaltet, wird es Asteismus genannt.
Einer der berüchtigtsten Benutzer von Wortspielen in der Literatur war Shakespeare. In Romeo und Julia lässt er den sterbenden Mercutio sagen: „Morgen … wirst du mir einen ernsten Mann finden.“ Das berühmte Zitat von Richard III. „Jetzt ist der Winter unserer Unzufriedenheit“, fährt fort: „Glorreichen Sommer gemacht von dieser Sonne von York.“ Dies ist ein dreifaches Wortspiel oder zusammengesetztes Wortspiel, da die „Sonne“ der Sohn des Herzogs von York ist, dessen Emblem ein Sonnenstrahl war. Auf einmal hat Shakespeare in seinen Stücken und Gedichten Tausende von Wortspielen verwendet.
Nicht alle waren amüsiert. In einem Buch über Shakespeare beklagte der einflussreiche Gelehrte und Schriftsteller Samuel Johnson aus dem 18. Jahrhundert die häufige Wortspielerei des Barden. Ein weiterer Kritiker von Wortspielen in der Literatur war der Dichterpreisträger John Dryden aus dem 17. Sogar der amerikanische Schriftsteller Ambrose Bierce, der für seinen bissigen Witz bekannt war, gab zu, dass „weise Männer sich bücken“, um Wortspiele zu machen, während „Narren“ danach streben.
Trotzdem ist die Verwendung von Wortspielen in der Literatur weit verbreitet und umfasst einige der besten Wortschmiede der englischen Sprache. Vladimir Nabokov, ein Meister sowohl der russischen als auch der englischen Literatur, verwendete oft Wortspiele und andere Wortspiele, um seiner Arbeit eine tiefere Textbedeutung zu verleihen. Diese Art literarischer Tricks wurden von späteren Schriftstellern wie Thomas Pynchon und Alan Moore eingesetzt. Wie Nabokov schuf James Joyce gerne neue Wörter, indem er bestehende Wörter zerlegte oder kombinierte und mit ihrer Konstruktion oder Etymologie spielte. Joyce bezeichnete diese Praxis als „etym-smashing“.