Eine Marktwirtschaft ist eine Wirtschaft, in der Einzelpersonen und Unternehmen innerhalb eines von einer Regierung festgelegten rechtlichen Rahmens agieren. Der Schlüsselfaktor hierbei ist, dass Regierungen nicht – oder nicht so stark – mit dem Markt interagieren. Die Rolle des Wettbewerbs in einer Marktwirtschaft ist oft der Grund dafür, dass dieses System gut funktioniert. In den meisten Fällen ermöglicht der Wettbewerb mehr Auswahlmöglichkeiten, verbessert die Qualität der Produkte durch effizienten Ressourceneinsatz und fördert das Wirtschaftswachstum durch erhöhte Investitionen. In den meisten Fällen sind die Ergebnisse des Wettbewerbs fast immer positiv.
Eigeninteresse ist eine der wichtigsten Facetten einer Marktwirtschaft. Es ermöglicht Einzelpersonen oder Unternehmen, ihre eigenen Entscheidungen darüber zu treffen, wie sie ihr Einkommen ausgeben und zusätzliches Kapital investieren. Ökonomen nennen diesen Prozess oft Wahl, wobei mehr Wahlmöglichkeiten eine Wirtschaft zu einer besseren Option für die Bedürfnisse und Wünsche vieler Einzelpersonen und Unternehmen machen. Der Wettbewerb kann die Wahl zwischen Markenartikeln und Ersatzartikeln ermöglichen. Zum Beispiel kann eine Person zwischen höherpreisigen, beliebten Schuhen oder etwas weniger beliebten, aber ausreichenden Turnschuhen wählen, die weniger kosten.
Ökonomische Ressourcen werden klassischerweise als Land, Arbeit und Kapital definiert. Die Nutzung dieser Ressourcen führt zu den Waren und Dienstleistungen, die gekauft und verkauft werden. Eine vierte wirtschaftliche Ressource ist das Unternehmertum, das heißt die Fähigkeit eines Einzelnen, die Produktion von wirtschaftlichen Ressourcen in ein erfolgreiches Geschäft umzuwandeln. Die Rolle des Wettbewerbs in einer Marktwirtschaft ermöglicht es mehreren Einzelpersonen oder Unternehmen, Ressourcen effizient zu nutzen und die billigsten Produkte in bester Qualität herzustellen. Der ständige Wettbewerb verfeinert den Ressourceneinsatz eines Unternehmens weiter und zwingt es, Produkte und Abläufe zu verbessern oder die Konsequenzen zu tragen.
Wachstum in einer Marktwirtschaft hängt vom Einsatz von Kapital ab. Der Wettbewerb ermöglicht es neuen Unternehmen, die Gesamtproduktionsleistung zu gründen und zu steigern. Wenn dies geschieht, ist natürliches Wirtschaftswachstum die Folge. Einzelpersonen haben bessere Arbeitsplätze und potenziell höhere Einkommen, die Nachfrage nach Gütern und Dienstleistungen steigt und Unternehmen beginnen oder erhöhen ihr Angebot, um die Nachfrage zu decken. Der zyklische Charakter einer Marktwirtschaft ermöglicht größere Investitionen und damit wiederum mehr Wachstum und Produktion.
Die langfristige Tragfähigkeit von Marktwirtschaften hängt vom Maß an Freiheit in einer Marktwirtschaft ab. Das Privateigentumsrecht gehört zu den wichtigsten in diesen Systemen. Wenn Einzelpersonen die Ressourcen oder das Kapital, die sie verdienen, behalten können, neigt der Markt dazu, für nachhaltige Zeiträume erfolgreich zu sein.