Una porción de comida está determinada por la cantidad de comida que una persona pone en su plato. No hay una unidad de medida real para el tamaño de la porción, ya que es una cantidad bastante arbitraria que generalmente se determina por la cantidad de alimentos que una persona cree que comerá. El término también se usa en ciertos regímenes dietéticos para referirse a la cantidad de alimentos que una persona debe comer, en cuyo caso a menudo se mide en unidades de medida típicas, como tazas o gramos.
Uno de los aspectos más confusos sobre la comprensión de cómo se determina una porción de comida es el uso de los términos «porción» y «servir». Una porción, a veces llamada «tamaño de porción», es lo que recomienda el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y generalmente se basa en la cantidad de cierto tipo de alimento que se puede consumir de manera saludable en una comida o durante todo el día. El tamaño de las porciones también puede medir aproximadamente cuánto calcula el fabricante de un producto alimenticio que una persona comerá en una sola sesión.
El USDA ha estudiado diferentes dietas y las necesidades calóricas de hombres y mujeres, y ha utilizado esta información para establecer los tamaños de porción apropiados para diferentes tipos de alimentos. Por lo general, el USDA recomienda que una sola porción de comida sea aproximadamente una taza (250 ml) de granos como pasta o arroz; aproximadamente la mitad de una taza (125 ml) de fruta o verdura picada, o una pieza mediana entera de fruta o verdura; alrededor de dos a tres onzas (55-85 g) de proteínas como carne o frijoles; y solo alrededor de una cucharada (15 ml) de aceite o grasa. Estas son solo porciones individuales, y generalmente se requiere más de una porción de cada una para una alimentación saludable durante todo el día.
El control de la porción es el ejercicio de moderación por parte de una persona al elegir la porción de comida que coloca en su plato o come. Dado que el USDA determina el tamaño de las porciones en función de los hábitos alimenticios saludables, la mayoría de las personas pueden asegurarse de que están comiendo de manera saludable siguiendo estas recomendaciones como porciones. Sin embargo, los niños menores de dos años y las mujeres embarazadas o en período de lactancia tendrán diferentes necesidades dietéticas.
También hay un fenómeno denominado «distorsión de la porción», en el que la porción de comida que una persona coloca en su plato parece razonable, pero en realidad es significativamente más o menos comida de lo que debería estar comiendo. Esto puede ser el resultado de diferentes factores, como restaurantes que sirven múltiples porciones de comida en un solo plato, o alguien que simplemente no comprende por completo cuánto debe comer. Para que alguien controle mejor la porción de comida que come, visualizar las cantidades medidas de otras maneras puede ser útil.
Por ejemplo, la porción de alimentos recomendada por el USDA para proteínas como la carne es fácil de imaginar considerando un trozo de carne del tamaño de una baraja estándar de naipes, o del tamaño de la palma de una persona cuando su mano se mantiene abierta . Una sola porción de fruta o verdura es aproximadamente del tamaño de un puño cerrado o una pelota de béisbol. El aceite debe mantenerse al mínimo, y las grasas sólidas como la mantequilla o la margarina deben usarse solo mínimamente. Las grasas también incluyen nueces y semillas, para las cuales una porción se considera como un puñado.