El quelpo es un tipo de alga que tiene varios usos en los alimentos, especialmente en la cocina asiática. También se puede procesar para extraer sustancias útiles como el alginato, que se usa como espesante en varios alimentos producidos comercialmente. Las algas se pueden comprar en una amplia variedad de formas, desde frescas hasta secas, y también es un ingrediente componente en una variedad de alimentos. En algunos casos, el foco de un plato puede estar en las algas, mientras que en otros casos, es un ingrediente complementario, y los consumidores podrían ni siquiera notarlo.
El término es genérico para algas pardas en el género Laminaria. El quelpo crece en grandes bosques bajo el agua que proporcionan alimento y refugio a una variedad de organismos marinos, y también ha sido cosechado tradicionalmente por los humanos como alimento vegetal. Esta alga tiene otros usos también; Se puede quemar para producir una ceniza utilizada en las industrias manufactureras, y también se puede utilizar en mezclas de fertilizantes. Dado que las algas marinas son ricas en yodo, también son una adición útil a la dieta humana.
Con mayor frecuencia, las algas se cosechan y secan para que puedan ser empaquetadas, enviadas y almacenadas fácilmente. Cuando se seca, se puede usar como guarnición, rehidratarse y agregarse a alimentos como sopas y guisos, o molido con masas para galletas y otros bocadillos. La popular comida japonesa llamada nori también está hecha de algas, pero las algas pertenecen a un género diferente, por lo que el nori no se considera un producto de algas marinas. Las algas secas también se utilizan para crear caldos de sopa.
Las algas frescas se han usado históricamente como vegetales. Se puede marinar para hacer ensaladas, o incluirse en platos de vegetales mixtos. Varias partes tienen diferentes texturas, desde tallos crujientes y densos hasta hojas masticables, lo que permite a los cocineros experimentar con una variedad de sensaciones bucales cuando lo usan en sus alimentos.
Las algas secas a menudo están disponibles en los mercados asiáticos o en las tiendas naturistas, ya que a algunas personas les gusta usarlo como suplemento dietético. Algunos pequeños productores regionales hacen variedades secas al sol que se manejan sin conservantes, para las personas que están preocupadas por los ingredientes adicionales en los alimentos secos. Hay varias formas secas disponibles, desde polvos destinados a caldos de sopa y mezclas de especias hasta hojas secas enteras que pueden rehidratarse. Las versiones secas deben almacenarse en un lugar fresco y seco, mientras que las frescas deben refrigerarse y usarse rápidamente.