Los investigadores han encontrado una conexión clara entre el cortisol y el ejercicio. La cantidad de cortisol producida por el cuerpo es proporcional a la intensidad del ejercicio o el estrés. Las formas intensas de ejercicio, como correr o levantar pesas pesadas, aumentan los niveles de cortisol. Las formas más suaves de ejercicio con un componente meditativo, como tai chi, caminar o yoga, mantienen la producción de cortisol al mínimo. Una persona que hace ejercicio regularmente tendrá un umbral más alto para el estrés físico y experimentará niveles más bajos de cortisol en reacción al ejercicio intenso que una persona inactiva que intenta el mismo nivel de actividad.
La conexión entre el cortisol y el ejercicio es clara, pero varía de un individuo a otro. El cuerpo libera cortisol en reacción a eventos estresantes, ya sean físicos, mentales o emocionales. Cuando una persona hace ejercicio intenso, el cuerpo percibe esto como una forma de estrés y libera cortisol. El cortisol causa la descomposición de proteínas y grasas y produce nueva glucosa. Este proceso se basa en la energía almacenada y aumenta el combustible corporal para satisfacer las demandas físicas percibidas.
Un individuo activo experimentará una relación diferente entre el cortisol y el ejercicio que alguien que lleva un estilo de vida sedentario. Una persona que ha estado corriendo diariamente a un ritmo moderado no necesariamente experimentará un alto nivel de liberación de cortisol durante su entrenamiento diario. Si su amiga inactiva sigue el ejercicio diario, es muy probable que experimente altos niveles de cortisol haciendo el mismo ejercicio porque su cuerpo no está acostumbrado al esfuerzo físico. Del mismo modo, si el corredor diario aumentara repentinamente su ritmo o aumentara significativamente la cantidad de millas o kilómetros que trota diariamente, su cuerpo podría percibir esta repentina intensidad como un factor estresante y aumentar la producción de cortisol.
El cortisol y las conexiones de ejercicio también se han observado en formas de ejercicio que generalmente se asocian con la reducción del estrés. Se sabe que el yoga y el tai chi, y otras actividades que contienen un componente mente-cuerpo-espíritu, mantienen los niveles de cortisol o incluso los reducen en algunos casos. Estas actividades a menudo implican meditación, respiración profunda y visualización, que ayudan a relajar el cuerpo y reducir los niveles de estrés.
Comprender la relación entre el cortisol y el ejercicio es importante porque, en algunos casos, los períodos prolongados de ejercicio extenuante pueden conducir a niveles persistentemente altos de cortisol. Dependiendo de la persona y la situación, se ha observado que los niveles altos de cortisol provocan infertilidad, un sistema inmunitario debilitado y una disminución de la densidad ósea. Los niveles altos de cortisol también están asociados con el aumento de peso, específicamente en la región abdominal. Las personas que aumentan gradualmente sus niveles de condición física y mantienen un programa regular de ejercicio moderado generalmente experimentan niveles equilibrados de cortisol y demuestran una reacción más saludable al estrés en todos los aspectos de sus vidas.