La tirosina y el triptófano son dos de los 20 aminoácidos, moléculas que están dispuestas en cadenas para formar proteínas. El cuerpo humano requiere que ambos sinteticen proteínas, un componente importante de múltiples funciones metabólicas, pero si bien la tirosina puede ser fabricada naturalmente por el cuerpo y obtenida a través de la dieta, el triptófano solo se puede consumir en los alimentos. Los alimentos que suministran tirosina y triptófano incluyen carnes como pollo y pavo, pescado, leche, queso, soya y semillas de calabaza y sésamo.
La proteína que se encuentra en los alimentos, así como la que el cuerpo puede producir por sí sola, está compuesta de unidades más pequeñas conocidas como aminoácidos, que están dispuestas en cadenas. De estos, ocho se consideran aminoácidos esenciales, lo que significa que el cuerpo no puede fabricarlos y, por lo tanto, deben provenir de alimentos en la dieta. El triptófano es un aminoácido esencial, uno que el cuerpo necesita para sintetizar serotonina y niacina, así como otros compuestos químicos.
Por el contrario, los 12 aminoácidos restantes no esenciales son aquellos que el cuerpo humano puede sintetizar. La tirosina a menudo se agrupa aquí, aunque a veces se la conoce como un aminoácido condicionalmente esencial, lo que significa que en ciertas circunstancias puede ser aconsejable obtenerlo a través de los alimentos o en forma de suplemento. Por ejemplo, las personas propensas a la depresión pueden beneficiarse de la suplementación con tirosina en momentos de estrés elevado, ya que se sabe que la tirosina eleva los niveles de dopamina y norepinefrina, también conocida como noradrenalina, una hormona del estrés.
Tanto la tirosina como el triptófano, entonces, son aminoácidos que actúan como precursores químicos de los neurotransmisores hormonales como la dopamina y la serotonina. Un precursor es una sustancia que es necesaria para fabricar una sustancia química diferente. En otras palabras, estos aminoácidos se usan en las reacciones químicas que crean ciertos neurotransmisores en el cuerpo, químicos que entregan señales eléctricas a lo largo de las neuronas entre el sistema nervioso central y el cuerpo.
A menudo se recomienda que las personas consuman alimentos ricos en triptófano y tirosina para asegurarse de que satisfacen sus necesidades de ambos aminoácidos. Dado que muchos animales que comen los humanos pueden sintetizar ambos aminoácidos, el consumo de carne u otros productos animales puede suministrar tirosina y triptófano. Las aves de corral, como el pavo y el pollo, son ricas en ambos, al igual que los peces como el salmón y el bacalao. La leche, el queso y otros productos lácteos también proporcionan estos aminoácidos. Varios alimentos vegetales también contienen naturalmente tirosina y triptófano. Entre los que contienen ambos están las semillas de sésamo, las semillas de calabaza, la soya y otros productos de soya.