El espresso es una forma particular de preparar café. En otras palabras, todo el expreso es café, pero no todo el café es expreso. El café es una bebida hecha de las semillas tostadas de la planta de Coffea, o «granos de café», pero hay muchas maneras de convertir los granos en una bebida.
En los Estados Unidos, cuando uno escucha la palabra «café» o la ve en el menú de un restaurante, generalmente es seguro asumir que la bebida se hace usando el método de goteo o percolador. «Espresso» generalmente se conoce con ese nombre para diferenciarlo de otros tipos de café. En otros países, sin embargo, el espresso a veces se conoce simplemente como «café», mientras que lo que los estadounidenses beben con más frecuencia puede llamarse «café americano» o incluso puede no estar disponible.
El espresso se hace al forzar un chorro de agua caliente a alta presión a través de café molido muy fino, mientras que las percoladoras eléctricas y las máquinas de goteo utilizan la gravedad para mover el agua a través del suelo. El método de alta presión da como resultado una preparación que es más concentrada, más espesa, más oscura y más fuerte en sabor que el café elaborado por gravedad, aunque este último tiene una mayor concentración de cafeína. Además de servirse solo, el espresso se usa en una serie de bebidas de café especiales, incluidos los lattes y las mochas. Se adapta bien a estas bebidas porque está tan concentrado que una cantidad relativamente pequeña puede dar sabor a una bebida entera.
En los Estados Unidos, el café a veces se vende como «tostado espresso», típicamente un tostado oscuro con una superficie aceitosa. Sin embargo, cualquier tipo de grano de café en cualquier nivel de tostado se puede usar para hacer espresso. Muchas personas prefieren asados más ligeros, y los tipos de frijoles utilizados son en gran medida una cuestión de gusto personal. Por el contrario, los granos de café expreso no tienen que usarse para hacer café expreso; son igual de adecuados para el café por goteo y otros métodos de preparación.
Sin embargo, es importante usar solo café “molido para espresso” en una máquina de café espresso, ya que otros molidos son demasiado gruesos. Esta rutina también es demasiado fina para muchos otros métodos de preparación de café. Usar un molido muy fino en una cafetera de goteo, por ejemplo, producirá una bebida amarga llena de granos.