Existen diferencias entre un pastel de crema y un éclair, y no se limitan a los dos pasteles que tienen formas diferentes. Sin embargo, la forma es el factor más distintivo entre una crema de hojaldre y un éclair. Las hojaldres de crema tienden a ser de forma redonda, y a menudo se cortan en rodajas, de modo que las porciones internas parecidas a huevos revueltos de la masa choux se pueden raspar, dejando más espacio para la crema batida. Los éclairs suelen ser una masa alargada de forma ovalada y, en lugar de cortarse por la mitad, tienen crema batida (u otros rellenos) entubados a través de un pequeño orificio en la masa.
Otras diferencias entre una crema de hojaldre y un éclair son de naturaleza histórica. Las referencias a la crema de hojaldre se remontan a finales del siglo XVI. El éclair podría llamarse descendiente de la crema de hojaldre y, según los historiadores de alimentos, no se hizo con regularidad hasta finales del siglo XVIII, o posiblemente incluso más tarde.
En la crema de hojaldre estándar, el relleno casi siempre es crema batida, lo que puede marcar una diferencia esencial entre una crema de hojaldre y un éclair. Las hojaldres de crema pueden no tener más cobertura que una ligera capa de azúcar en polvo. El éclair, por el contrario, se puede llenar con crema batida o una variedad de natillas, o natillas mezcladas con crema. El éclair habitual también está cubierto con chocolate derretido o ganache. Existen variedades con ambos. Un hojaldre de crema y un éclair pueden llenarse con crema pastelera, o pueden tener diferentes sabores de crema pastelera, una mezcla de mermelada de frambuesa y crema batida, o cualquier otro relleno delicioso que puedas inventar.
Aunque un pastel de crema y un éclair se hacen con mayor frecuencia con masa choux, hay ciertas rosquillas en forma de barra que también se pueden llamar éclairs. Estos tienden a hacerse con masa de rosquilla y pueden tener rellenos de natillas o frutas antes de cubrirlos con ganache o glaseado de arce. Por lo general, la mayoría de los pasteleros desdeñan etiquetar estas imitaciones de donas como éclairs y en su lugar las llaman “bares”. Desde el punto de vista de la definición, el hecho de que dicha barra no esté hecha de pasta choux significa que no es un verdadero éclair.