La vitamina c es un nutriente que es esencial para el crecimiento y desarrollo humano. La función de la vitamina C en el cuerpo es variada: la vitamina es muy importante para el mantenimiento de los tejidos conectivos y el cartílago, y puede actuar como antioxidante. Ayuda a mantener el sistema inmunológico fuerte, desempeña un papel en muchas de las actividades y conversiones enzimáticas del cuerpo y, aplicado tópicamente, puede mejorar la elasticidad de la piel y actuar como una defensa natural contra el sol.
Una de las funciones más importantes que juega la vitamina C en el cuerpo es el mantenimiento de los tejidos y la reparación de los tejidos. Los tejidos que conectan los órganos, los tendones y los ligamentos que permiten el movimiento, y el tejido cicatricial que se forma después de la lesión, están todos respaldados por la vitamina c. La vitamina C también actúa como antioxidante al permitir que las enzimas del cuerpo apunten y destruyan los radicales libres. Una función igualmente importante de la vitamina C es la fuerza inmunológica: la vitamina es esencial para el buen funcionamiento del sistema inmunitario, lo que ayuda a prevenir enfermedades y dolencias. La deficiencia de vitamina C puede causar numerosos problemas de salud, pero esos problemas se pueden evitar consumiendo alimentos con niveles naturalmente altos de vitamina C, incluida la mayoría de las frutas y verduras, o comprando suplementos de vitamina C.
El hecho de que la vitamina C sea esencial no significa necesariamente que consumir una gran cantidad de vitamina C mejorará la salud. Los suplementos de vitamina C se promueven comúnmente como una especie de cura para cualquier dolencia, y se venden regularmente con promesas de una mayor inmunidad, el poder de prevenir cánceres y enfermedades crónicas, y muchas otras afirmaciones pro-salud. Si estas afirmaciones tienen o no una verdad científica es un tema de gran controversia.
La mayoría de los gobiernos de todo el mundo han establecido recomendaciones modestas para la ingesta diaria de vitamina C en línea con la cantidad de vitamina ca que la persona debe consumir naturalmente de una dieta rica en frutas y verduras. A partir de 2010, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos recomendó una dosis diaria de al menos 75 miligramos para las mujeres y 90 miligramos para los hombres. La Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido recomendó 40 miligramos por día para todos los adultos, y la Organización Mundial de la Salud recomendó entre 25 y 30 miligramos por persona por día.
La vitamina C es soluble en agua, lo que significa que el exceso de vitamina C en el cuerpo se elimina fácilmente. Esta función de la vitamina C dificulta la sobredosis y hay relativamente pocos efectos secundarios de consumir demasiado. Sin embargo, también significa que la vitamina c debe consumirse diariamente, ya que el cuerpo no tiene capacidad para almacenar reservas adicionales.
La vitamina también se puede usar externamente. Las compañías de cosméticos en particular han tratado de capitalizar la función conservadora de la vitamina C al agregarla como ingrediente a las lociones y cremas tópicas que prometen frenar el daño ambiental a la piel, renovar la piel y reducir las arrugas. En concentraciones suficientemente altas, la función creadora de colágeno de la vitamina C que es tan esencial para el mantenimiento interno del tejido a veces puede ayudar a mejorar la regeneración y la elasticidad de la piel, y se ha demostrado que la vitamina bloquea los dañinos rayos ultravioleta del sol. Sin embargo, los resultados varían según el individuo. Existe poca evidencia científica que respalde la vitamina C como un reductor universal de arrugas, y las cremas de vitamina C por sí solas no deben ser confiadas para proteger la piel del sol o de otros elementos ambientales nocivos.