El aspartamo es un edulcorante artificial bajo en calorías que se usa en miles de alimentos. Aproximadamente 200 veces más dulce que la sacarosa, la función del aspartamo en los alimentos es imitar el sabor del azúcar al tiempo que reduce el recuento de calorías. El sustituto del azúcar es popular debido a su similitud en el sabor al azúcar, su capacidad para intensificar los sabores de frutas y el papel que desempeña en el control de peso.
La razón principal para reemplazar el azúcar con un edulcorante artificial es disminuir el conteo de calorías de un alimento sin comprometer el sabor dulce. Un ejemplo de la efectividad del uso de aspartamo en los alimentos por esta razón se puede ver en una lata de refresco estándar, que contiene aproximadamente 150 calorías, mientras que una lata de refresco dietético contiene solo uno o dos. La industria de la pérdida de peso se basa en la miríada de alimentos bajos en calorías que significan que las personas que hacen dieta pueden tener su pastel y comerlo también. La necesidad o el deseo de alimentos dulces es biológica, y al satisfacer esa necesidad con un edulcorante bajo en calorías, se reduce el riesgo asociado de obesidad.
Los diabéticos también pueden continuar comiendo alimentos dulces reemplazando el azúcar con sustitutos como el aspartamo, ya que no se supone que afecten los niveles de azúcar en la sangre. Sin embargo, existen reservas sobre si los edulcorantes artificiales hacen más daño que bien en este caso. Cuando se consume algo dulce, el cuerpo se prepara para la ingestión de azúcar liberando insulina. Sin embargo, no se ingiere azúcar, y el exceso de insulina puede provocar hipoglucemia.
Otras funciones del aspartamo en los alimentos son su capacidad para intensificar y extender los sabores de frutas y el hecho de que no contribuye a la caries dental. Como el edulcorante no se basa en azúcar sino en aminoácidos, las bacterias en la boca no pueden convertir el aspartamo en ácidos que forman cavidades. En cuanto a su propiedad para mejorar el sabor, se ha encontrado que afecta los sabores de frutas en particular porque extiende el sabor en la boca.
El aspartamo se desarrolló hace 25 años y en ese tiempo ha habido más de 200 estudios que han confirmado la seguridad de su uso. Ha habido y aún hay detractores que sostienen que la industria multimillonaria de la dieta y la industria farmacéutica están detrás de los estudios positivos, por lo que el uso de edulcorantes artificiales sigue siendo controvertido. La industria ha respondido con la afirmación de que el efecto sobre el cuerpo del aspartamo en los alimentos ha sido probado y revisado por organismos independientes y aún se considera seguro.