Los suplementos de selenio para el cáncer pueden ofrecer cierta protección a las personas que carecen de niveles suficientes del mineral en sus cuerpos. Los estudios en humanos muestran que las personas con niveles bajos de selenio enfrentan mayores riesgos de desarrollar cáncer, pero una vez que el selenio alcanza niveles normales, tomar dosis adicionales de selenio para el cáncer probablemente no sea bueno. Los estudios en animales muestran un beneficio significativo del selenio para la prevención del cáncer, pero no existe evidencia para demostrar beneficios similares en humanos. De hecho, demasiado selenio podría presentar riesgos para la salud.
Se han realizado más de 200 estudios en animales sobre el selenio para el cáncer desde la década de 1970. Dos tercios de estos proyectos de investigación mostraron que el selenio podría retrasar o inhibir el crecimiento de tumores en un 15 a 35 por ciento. Los animales que recibieron más de 30 veces la cantidad diaria recomendada del mineral para humanos mostraron una protección significativa contra el cáncer. Solo uno de los experimentos no encontró correlación.
Ocho enzimas en el cuerpo humano requieren selenio para las funciones antioxidantes. Los investigadores creen que los niveles de selenio podrían verse alterados por el aumento de los niveles de vitamina E y vitamina C. El selenio se produce naturalmente en las rocas y el suelo, lo que permite la absorción del mineral por las plantas. La cantidad diaria recomendada necesaria para una buena salud varía entre las organizaciones de salud, pero entre 30 y 50 microgramos por día se considera adecuada.
La mayor parte de la investigación sobre el selenio para el cáncer ha consistido en estudios de observación. Los científicos analizaron las dietas de los participantes del estudio y los niveles de selenio en la sangre, y registraron qué participantes desarrollaron cáncer más tarde. Solo unos pocos de estos experimentos involucraron ensayos aleatorios y científicos que utilizaron grupos de control a los que se les asignaron placebos. Los ensayos aleatorios no mostraron correlación entre el mineral y la prevención del cáncer, específicamente los cánceres de piel y próstata. Los investigadores que examinaron numerosos estudios anteriores informaron en 2011 que demasiado selenio podría aumentar el riesgo de diabetes.
Un estudio agregó selenio a la sal alimentada a hombres chinos que viven en áreas donde el selenio en el suelo es escaso. También se les dieron altas dosis de caroteno y vitamina E. Los resultados mostraron menos casos de cáncer de esófago y estómago. Los investigadores no pudieron determinar si los suplementos de selenio corrigieron una deficiencia o qué papel jugaron las vitaminas en los hallazgos.
Los científicos concluyeron que muy poco selenio o demasiado mineral podría representar riesgos para la salud. Los efectos tóxicos del exceso de selenio incluyen un sistema inmunitario deteriorado, fatiga, pérdida de cabello y uñas delgadas. Algunos científicos aconsejan no tomar más de 200 microgramos de selenio al día para evitar reacciones adversas.