Los antioxidantes son sustancias que algunas personas creen que podrían proteger a las células de convertirse en cancerosas al estabilizar moléculas inestables, conocidas como radicales libres, que se cree que contribuyen a enfermedades como el cáncer y las enfermedades cardíacas. Varios estudios se han centrado en esta relación entre los antioxidantes y el cáncer, y estos estudios han producido resultados variados. La disparidad entre las conclusiones ha llevado a algunas personas de la comunidad científica a cuestionar la eficacia del uso de suplementos antioxidantes al intentar combatir o prevenir el cáncer.
Dentro del cuerpo, los antioxidantes actúan como defensa contra los efectos dañinos de los radicales libres. Los radicales libres son inestables, por lo que pueden dañar las células, las proteínas y otros materiales genéticos, como el ADN, lo que lleva a muchos problemas relacionados con la salud. Se sabe que las enzimas, que son proteínas dentro del cuerpo, contienen antioxidantes, al igual que nutrientes como las vitaminas A, C y E, selenio y betacaroteno. Durante algunos estudios, estos nutrientes se han dado a los pacientes para explorar la relación entre los antioxidantes y el cáncer.
Durante la década de 1990, la investigación de prevención del cáncer examinó los efectos de una combinación de antioxidantes administrados a hombres y mujeres sanos que se consideraban con un riesgo significativo de desarrollar cáncer gástrico. Los resultados sugirieron que la suplementación con antioxidantes redujo significativamente la probabilidad de cánceres gástricos y de otro tipo. En consecuencia, se estableció un vínculo entre los antioxidantes y la prevención del cáncer.
Por el contrario, otra investigación realizada en fumadores masculinos a mediados de la década de 1990 mostró que las tasas de cáncer de pulmón aumentaron significativamente con la suplementación con betacaroteno. Se encontró que la suplementación con vitamina E no tiene un efecto perjudicial ni beneficioso en el grupo de muestra. Como resultado, la relación entre los antioxidantes y la prevención del cáncer se volvió cuestionable, y desde entonces los ensayos clínicos han intentado analizar y evaluar aún más esta relación.
Muchas personas que padecen cáncer de seno creen que al tomar suplementos antioxidantes, estarán protegidas de tumores recurrentes y que los efectos secundarios del tratamiento contra el cáncer de seno podrían aliviarse. Sin embargo, algunos oncólogos creen que las mujeres que reciben algunos medicamentos de quimioterapia y radioterapia deben evitar el uso de estos suplementos durante los tratamientos, ya que podrían tener un efecto adverso en los resultados. El tratamiento con radiación y algunos medicamentos de quimioterapia funcionan al ayudar a producir radicales libres que pueden atacar las células cancerosas. Se sabe que los antioxidantes destruyen los radicales libres, por lo que algunas personas en la profesión médica opinan que la suplementación puede interferir con el tratamiento.