El grupo de vitaminas conocido como vitamina E generalmente contiene tocoferol gamma junto con tocoferoles alfa, beta y delta. La forma gamma del nutriente comprende casi las tres cuartas partes de la vitamina E que se consume en las dietas de América del Norte. Las personas generalmente encuentran todas las formas de sustancias liposolubles en los suplementos complejos de vitamina E tocoferol de venta libre. Ciertos estudios indican que el gamma tocoferol puede prevenir la replicación celular del cáncer.
Los alimentos naturalmente ricos en tocoferol gamma incluyen annatto, aceite de palma y arroz. El salvado y el aceite de coco, la manteca de cacao, la cebada y el germen de trigo también contienen altas cantidades de gamma tocoferol liposoluble. Los estudios indican que, aunque el cuerpo usa más gamma tocoferol. Alfa tocoferol, aunque el alfa tocoferol aparece más fácilmente en muestras de sangre y tejidos. Los suplementos combinados de vitamina E generalmente contienen alfa, beta, gamma y delta tocoferoles, pero los suplementos que contienen solo alfa tocoferol pueden reducir la cantidad de otras formas de vitamina E en el cuerpo.
La vitamina generalmente actúa como un antioxidante, que captura los radicales libres que contribuyen a la inflamación y al daño tisular. Aunque se encuentra en menor medida en el cuerpo, algunos investigadores creen que el gamma tocoferol exhibe mayores propiedades antiinflamatorias que el alfa tocoferol. Las pruebas de laboratorio indican que el gamma tocoferol inhibe la enzima ciclooxigenasa-2, también conocida como COX-2. Este producto químico es responsable de la formación del mensajero químico prostaglandina, que influye en la contracción del músculo liso, pero también induce inflamación. Algunos informes sugieren que la capacidad de inhibir la COX-2 reduce en gran medida la inflamación en pacientes que sufren de asma, artritis reumatoide y enfermedades cardiovasculares.
En la investigación del cáncer, el gamma tocoferol también desintoxica el dióxido de nitrógeno dañino al tiempo que aumenta la cantidad de receptores activados por el proliferador de peroxisona celular, el ácido ribonucleico mensajero gamma, comúnmente conocido como PPRA y ARNm. A diferencia del crecimiento celular normal, las células cancerosas carecen de la capacidad de diferenciarse en células que parecen similares a las células normales circundantes. Las células cancerosas también proliferan a tasas incontroladas en comparación con la replicación celular normal. El aumento de PPRAs celulares y ARNm generalmente disminuye la reproducción celular anormal. El cáncer de próstata parece ser el más sensible a este tipo de terapia.
También pertenecen a la familia de la vitamina E los tocotrienoles, que también contienen componentes alfa, beta, gamma y delta. Los tocotrienoles son estructuralmente similares a los tocoferoles pero tienen una cadena lateral de tres enlaces dobles. Algunos estudios sugieren que esta área de superficie adicional permite a la vitamina erradicar de manera más eficiente los radicales libres, reducir la inflamación y proteger contra el cáncer. Varios alimentos contienen cantidades sustanciales de tocotrienoles, incluidos el salvado, la cebada y la soja. Los huevos, la carne, el aceite de coco y palma y el germen de trigo también contienen esta forma de vitamina E.