Los monosacáridos y los disacáridos son los dos tipos de azúcares simples, una forma de carbohidratos. A diferencia de los polisacáridos, que contienen tres o más azúcares y también se conocen como carbohidratos complejos, los monosacáridos y disacáridos contienen uno y dos azúcares, respectivamente. Los monosacáridos incluyen glucosa, fructosa y galactosa. Los disacáridos, por el contrario, incluyen sacarosa, lactosa y maltosa, y están formados por dos monosacáridos unidos, como glucosa y fructosa o incluso glucosa con glucosa. Los monosacáridos requieren el menor esfuerzo del cuerpo para descomponerse y, por lo tanto, se digieren y, posteriormente, están disponibles para obtener energía más rápidamente que los disacáridos.
Los carbohidratos son la fuente de energía disponible más inmediata del cuerpo, la fuente en la que se basa para todo, desde hacer un entrenamiento hasta alimentar el cerebro. Cuanto más complejo es el carbohidrato, es decir, más azúcares contiene, más tiempo tarda en descomponerse en los intestinos en sus componentes más simples, monosacáridos y disacáridos. La glucosa, una forma de monosacárido, es la fuente de energía preferida del cuerpo, y también se conoce como azúcar en la sangre. La mayoría de los carbohidratos, ya sean disacáridos o polisacáridos, terminan en forma de glucosa una vez que se descomponen en el tracto digestivo. En otras palabras, una diferencia importante entre los monosacáridos y los disacáridos es que los monosacáridos se usan inmediatamente para obtener energía, mientras que los disacáridos deben convertirse en sus componentes de monosacáridos antes de que sean utilizados por el cuerpo.
Los alimentos de los que se derivan los monosacáridos y disacáridos como la fructosa y la sacarosa con fines comerciales son otra diferencia entre los dos. La glucosa se encuentra en una gran cantidad de organismos vivos, desde plantas hasta insectos y humanos. Sin embargo, en la producción comercial de alimentos, la fructosa tiende a ser el edulcorante preferido, ya que es más dulce que el azúcar de mesa y puede obtenerse de manera económica a partir del maíz. El jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, por ejemplo, es un edulcorante de fructosa derivado del maíz que se encuentra en muchos alimentos y bebidas dulces como productos horneados y refrescos.
Los disacáridos se obtienen de una variedad de fuentes vegetales y animales, fuentes que naturalmente contienen una combinación de monosacáridos. La sacarosa, el nombre científico del azúcar de mesa, es un disacárido que contiene glucosa y fructosa. Por lo general, se deriva de la caña de azúcar o las plantas de remolacha azucarera, que son vegetales. La lactosa, otro disacárido, no proviene de plantas sino de animales, ya que es el tipo de azúcar que se encuentra en la leche y otros productos lácteos. Está compuesto de glucosa combinada con galactosa.