Entre los beneficios de tomar el suplemento de ácido fólico durante el embarazo se incluyen la posible prevención de defectos de nacimiento, especialmente defectos del tubo neural (NTD). También puede ayudar a reducir las posibilidades de parto prematuro y bajo peso al nacer. Si bien tomar ácido fólico durante el embarazo es beneficioso tanto para la madre como para el bebé, los médicos generalmente recomiendan que todas las mujeres entre las edades de 20 y 40 años tomen un suplemento de ácido fólico, incluso si no tienen planes actuales de quedar embarazadas.
Cuando una mujer queda embarazada, su cuerpo requiere casi el doble de la cantidad de ácido fólico, también conocido como B9, de lo que normalmente requiere. Esto se debe a que el ácido fólico ayuda al bebé a desarrollar ADN. La falta de ella perjudica el crecimiento y el desarrollo del feto, lo que puede aumentar en gran medida las posibilidades de NTD y otros problemas. Tomar ácido fólico durante el embarazo puede minimizar varios problemas graves e incluso fatales, como la espina bífida y la anencefalia. Este último es el término para un cerebro y cráneo fatalmente subdesarrollados en un feto, que puede causar la muerte en el útero o poco después del nacimiento.
Tomar ácido fólico durante el embarazo o tomar vitaminas prenatales con ácido fólico también puede disminuir el riesgo de otros problemas de salud graves. Estos pueden incluir defectos del tracto urinario, extremidades deformadas y anomalías cardíacas. Tomar B9 también puede reducir los casos de labio leporino y paladar hendido. Estos dos problemas de salud generalmente requieren cirugía poco después del nacimiento para que el bebé coma adecuadamente.
Otro beneficio de tomar ácido fólico durante el embarazo es aumentar las posibilidades de que la madre lleve al bebé a término. Los bebés que nacen incluso unas pocas semanas antes de su fecha estimada de parto corren un mayor riesgo de muchos problemas de salud y retrasos en el desarrollo. Esto se debe a que los pulmones de un bebé, la mayoría de las veces, no alcanzan la madurez completa hasta unos días antes de la marca de las 40 semanas, que es la duración típica de la gestación. La falta de pulmones maduros puede provocar problemas respiratorios y aumentar el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL).
Cuando el cuerpo de la madre tiene un suministro adecuado de ácido fólico, también puede reducir el riesgo de bajo peso al nacer. Como el ácido fólico es uno de los factores más importantes en el desarrollo del feto, la falta de este puede causar que el feto se desarrolle más lentamente, por lo tanto, no alcanza el peso ideal al nacer. Los bebés que nacen con bajo peso al nacer tienen un mayor riesgo de retrasos en el desarrollo, problemas de visión y de desarrollar asma u otros problemas respiratorios crónicos.
Muchos médicos recomiendan tomar de 600 a 800 mg de ácido fólico durante el embarazo. También se recomienda generalmente que las mujeres entre 20 y 40 años tomen 400 mg de ácido fólico diariamente. Las primeras semanas de embarazo, cuando la mayoría de las mujeres aún no saben que están embarazadas, es cuando el ácido fólico puede ser importante. Sin embargo, cualquier persona que considere agregar ácido fólico a un régimen nutricional diario debe consultar primero a un profesional de la salud.