Con el éxito comercial de las empanadas sin carne, como Boca Burgers y Gardenburgers, los no vegetarianos y los vegetarianos tienen acceso regular a alternativas de carne de res y pollo. Sin embargo, antes de la introducción de estas empanadas sin carne convencionales, los vegetarianos y los veganos estrictos han estado usando formas de empanadas sin carne a base de soya o granos durante años. Hay varios tipos de empanadas sin carne disponibles para aquellos que buscan una alternativa más saludable a las hamburguesas de carne molida u otras carnes rojas.
Una forma popular de empanadas sin carne se llama tofu, un producto suave derivado de la cuajada de la soya. La cuajada líquida se extrae de la propia soja y se mezcla con una forma de sal mineral (es común el yeso o el cloruro de magnesio). La sal hace que los sólidos de la cuajada se coagulen en una torta de tofu terminada, al igual que la leche se coagula en queso cuando se agrega cuajo. Este pastel de tofu a menudo se corta para formar empanadas sin carne, que se pueden asar a la parrilla o freír hasta que estén completamente calientes.
Otra forma de empanadas sin carne proviene de un producto similar a base de soja llamado tempeh. Sin embargo, el tempeh no se procesa de la misma manera que el tofu. La pasta de soja cocida y ocasionalmente los granos como el arroz o el mijo se combinan con una forma cultivada de moho. Después de unos días de fermentación, el moho saludable se une con la pasta de soja para formar tempeh. El tempeh se puede cortar en empanadas sin carne u otras formas para usar en recetas vegetarianas. El tempeh tiene una ventaja sobre el tofu en que contiene vitamina B-12, una vitamina esencial que a menudo falta en las dietas sin carne.
A través de un proceso de extrusión, la soya también se puede convertir en un producto llamado proteína vegetal texturizada o TVP. TVP es el ingrediente esencial en las empanadas comerciales sin carne como las hamburguesas de Boca. El TVP también se puede usar como sustituto de la carne en otras comidas vegetarianas. Las hamburguesas sin carne hechas de TVP generalmente tienen la textura masticable y la sensación satisfactoria de las hamburguesas de carne molida, y a menudo están condimentadas con especias o extractos a base de carne para duplicar el sabor de las hamburguesas de carne molida.
Para aquellos que buscan un enfoque más vegano para las empanadas sin carne, hay una serie de recetas que usan nueces, verduras y granos como base. Las populares empanadas comerciales sin carne que vende Gardenburger son ejemplos de hamburguesas de verduras / granos. Las típicas empanadas sin carne al estilo de una hamburguesa de jardín se forman a partir de una mezcla de vegetales de jardín, nueces y avena. También se puede usar un aglutinante como las claras de huevo o la maicena, aunque los veganos estrictos pueden querer evitar el uso de huevos. Estas hamburguesas sin carne no tienen el sabor de hamburguesas de carne molida, pero tienen un cierto sabor propio.
Algunas culturas usan frijoles molidos o garbanzos para formar empanadas sin carne. Un popular plato del Medio Oriente llamado falafel usa garbanzos y especias molidas para crear un relleno de sándwich similar a las albóndigas. Algunos vegetarianos no restringen los mariscos de sus dietas, por lo que las empanadas sin carne formadas por salmón u otro tipo de pescado pueden ser sustitutos aceptables de las hamburguesas y el pollo.