La ensalada tradicional del chef y la ensalada Cobb comparten algunos rasgos en común, pero son platos de ensalada claramente diferentes. Ambas son ensaladas compuestas en las que los ingredientes se organizan antes del servicio y ambos contienen lechuga y carnes, pero las similitudes esencialmente se detienen allí. También existe cierta disputa sobre los orígenes de cada una de las diferentes personas a las que se les atribuye la invención o popularización de ambas ensaladas. Cualesquiera que sean los orígenes, ambos son indiscutiblemente populares y son un pilar en los menús de aperitivos de los restaurantes de todo el mundo.
Según los historiadores de alimentos, los orígenes de la ensalada del chef pueden estar en el siglo XVII, cuando la gente preparaba un plato con lechuga y carne conocido como salmagundi. Esto suena muy parecido a la ensalada moderna del chef, que generalmente también se sirve con rodajas de huevos duros. El chef Louis Diat que trabajó en el Ritz en la década de 1940 a menudo recibe el crédito por popularizar la ensalada del chef, pero este plato estaba en muchos menús antes de la década de 1940 en un marco que sería reconocible para los comensales de hoy.
La ensalada Cobb, por el contrario, se desarrolló en la década de 1930. El restaurante Brown Derby reivindica la fama por la invención de la ensalada Cobb; Según la historia del restaurante, la ensalada fue inventada por Bob Cobb en 1937 cuando los comensales hambrientos llegaron tarde y solo había una mezcla de ingredientes disponible. La ensalada se hizo popular y se agregó a un menú. También es muy probable que el desarrollo de esta ensalada se haya inspirado en la ensalada del chef, que Bob Cobb habría conocido de alguna forma.
Al igual que la ensalada de un chef, una ensalada Cobb contiene lechuga, carnes como tocino, pechuga de pollo y jamón, y huevos duros. Sin embargo, puede contener una mezcla de lechugas, y también generalmente contiene verduras amargas, lo que lo hace diferente de la ensalada de un chef. Además, la ensalada Cobb tiene aguacate, tomate y queso roquefort.
Ambas ensaladas tienden a llenarse debido a las carnes, y el sabor y los ingredientes precisos pueden variar según los gustos del cocinero. La ensalada Cobb tiende a tener un sabor más complejo gracias al queso, las verduras amargas y el aguacate, y puede tener un sabor más cremoso debido a las grasas en el aguacate. Algunos restaurantes tienen ambos en el menú y pueden proporcionar información específica sobre los ingredientes que usan a pedido, mientras que otros pueden preparar uno u otro.