Las hierbas se definen ampliamente como cualquier tipo de material vegetal utilizado para aroma o sabor o con fines medicinales o espirituales. Miles de hierbas se utilizan en todo el mundo para estos fines. En la cocina, las hierbas se usan principalmente para agregar aroma y sabor a los alimentos. La mayoría de los tipos de hierbas utilizadas en la cocina son hojas de algún tipo de planta, pero algunas hierbas también son flores.
El perejil es quizás la hierba más utilizada y se encuentra en platos de todo el mundo. Hay varias variedades, incluido el perejil rizado y el perejil de hoja plana. Es algo inusual entre las hierbas, ya que a menudo se usa para decorar platos en restaurantes. Si bien este uso no es exclusivo del perejil, la razón es. El perejil es rico en clorofila y otros compuestos naturales que ayudan a mitigar el olor desagradable del aliento después de una comida.
Las hierbas de hoja son algunos de los tipos de hierbas más populares. La albahaca y el orégano son familiares para cualquiera que haya disfrutado de la cocina italiana, y la salvia, el romero y el tomillo son elementos básicos de la cocina francesa. El cilantro es común en la cocina mexicana, y las hierbas exóticas como la hierba de limón y las variedades especializadas de albahaca son comunes en los platos asiáticos. Si bien se usan miles de hierbas diferentes en todo el mundo, estas son algunas de las más comunes.
Muchas de estas y otras hierbas frondosas también tienen flores que se pueden usar para proporcionar aroma o sabor a los alimentos. La lavanda es un ejemplo de esto. Sus flores se han utilizado durante siglos para hacer aromas para dulces y pasteles, así como en la fabricación de perfumes, popurrí y paquetes de aromas. Las flores de capuchina tienen un sabor picante, y las flores frescas a menudo se usan para dar sabor a las ensaladas.
Las hierbas a menudo están disponibles en forma seca. Estas hierbas le darán un sabor a los alimentos, aunque casi siempre es inferior al sabor de las hierbas frescas. Muchos chefs y cocineros caseros prefieren usar hierbas frescas siempre que sea posible, pero recurrirán a las hierbas secas si no están disponibles. Las hierbas frescas contienen más de los aceites esenciales que le dan a la hierba su sabor y carácter. Estos aceites tienden a degradarse con el tiempo, y las hierbas pierden su potencia cuando se secan y a medida que envejecen.
Otros tipos de hierbas son ampliamente utilizados con fines espirituales y medicinales. Casi todas las culturas tienen una reserva de conocimiento sobre las hierbas y sus usos que se ha transmitido por generaciones. Muchas de estas propiedades están bien documentadas por la ciencia moderna y no son solo anecdóticas. Algunas medicinas y tratamientos modernos se derivan de fuentes herbales. Digitalis, por ejemplo, se usa ampliamente para tratar afecciones cardíacas y se extrae de la planta dedalera, una popular flor de jardín.