Los panes rápidos usan agentes fermentadores distintos de la levadura para proporcionar textura al producto terminado. Se les llama «rápidos» porque no requieren los procedimientos tradicionales de levantamiento y amasado de los panes de levadura. La levadura se logra mediante la acción de uno o más aditivos que crean ligereza y textura ligera para los productos horneados. El bicarbonato de sodio combinado con un ingrediente ácido de algún tipo, polvo de hornear, huevos o incluso vapor puede servir para este propósito. Muchos panes rápidos incorporan ingredientes de frutas o vegetales como plátanos o calabacines para darle al pan una calidad húmeda.
Los panes de este tipo se dividen en tres categorías principales, que son principalmente una función de cómo se hacen. Las recetas tipo muffin se preparan mezclando todos los ingredientes líquidos y todos los ingredientes secos y luego combinando las dos mezclas. Las recetas de tipo pastel se hacen batiendo grasas, huevos y azúcares hasta que la mezcla sea algo ligera y esponjosa, un proceso conocido como crema. Los otros ingredientes se agregan a esta mezcla. Las recetas tipo galleta se preparan mezclando grasas refrigeradas con ingredientes secos y luego agregando líquidos.
Por supuesto, estas son categorías muy amplias. Si bien la mayoría de los panes rápidos comparten ciertos ingredientes comunes, como grasas, leudantes, harina, huevos y un líquido, existen miles de recetas y variaciones diferentes de este tipo de productos horneados. Las magdalenas y los pasteles invariablemente incorporan azúcares, y muchas recetas requieren otros ingredientes que influyan en el sabor o la textura de alguna manera.
Casi cualquier tipo de artículo horneado con una textura de pan o pastel se clasifica como un pan rápido. Muffins, pasteles, pan de plátano y calabacín, e incluso los brownies son panes rápidos. Técnicamente, los panqueques, galletas y gofres también lo son. Algunos panes rápidos se parecen más a los panes de levadura tradicionales, como el pan de soda irlandés, el pan de maíz o el pan de cerveza. Muchas galletas y otros productos horneados dulces también pueden llamarse panes rápidos.
A veces, los panes sin levadura como panes planos, obleas de comunión o tortillas se confunden con panes rápidos. Sin embargo, no lo son, ya que no contienen ningún tipo de agente leudante. El único requisito verdadero para la clasificación como pan rápido es la falta de levadura agregada y la ausencia de amasado. Esto significa que otros productos horneados especializados, como popovers y hojaldres de crema, también son panes rápidos.