Los postres de cumpleaños vienen en una amplia variedad de tipos, incluidos pasteles, golosinas congeladas y productos horneados más pequeños. También se pueden servir dulces y comidas de temporada. El pastel de cumpleaños es quizás el postre más común en las culturas occidentales y, en lugares como América del Norte, el helado a menudo lo acompaña. Esta tradición se remonta al siglo 15 en Alemania y ha evolucionado a lo largo de los años.
Los pasteles son a menudo la pieza central de los postres de cumpleaños en la cultura occidental. Se hornea o compra un pastel grande lo suficientemente grande como para servir a todos los invitados. Existen varios sabores y estilos, que van desde simples pasteles de chocolate de una sola capa hasta elaborados pasteles temáticos con una variedad de sabores y glaseados.
Las golosinas congeladas ofrecen otra opción para los postres de cumpleaños. Los helados envasados generalmente se sirven con pastel de cumpleaños en América del Norte. Los sabores son tan numerosos como los tipos de pasteles que acompañan. Se pueden servir golosinas congeladas individuales en fiestas con una gran cantidad de invitados o en una fiesta al aire libre. Los conos de helado, los sándwiches y las tazas preenvasados pueden transportarse fácilmente, almacenarse en hielo o en un congelador y entregarse rápidamente también.
Los productos horneados y las galletas pueden reemplazar o complementar el postre tradicional de pastel y helado. Se pueden servir galletas, panes dulces e incluso rosquillas. Los pastelitos son sustituciones frecuentes de pasteles de cumpleaños, se agrupan y luego se distribuyen a las personas después de que se apagan las velas. A veces se le da a la persona del cumpleaños un cupcake con una vela para una reunión más pequeña o como regalo.
Los postres de cumpleaños pueden incluir diferentes tipos de dulces. Las golosinas generalmente se entregan en bolsas de regalos junto con pequeños juguetes o premios durante o después de una fiesta infantil. Existen variaciones culturales, como en la tradición mexicana de la piñata, donde un animal o figura de papel maché está lleno de dulces. Los niños tienen los ojos vendados, se dan la vuelta varias veces e intentan romper la piñata con un palo para liberar los dulces para que todos puedan disfrutar.
Si un cumpleaños coincide con una festividad festiva, los postres pueden incluir golosinas de temporada. Las vacaciones de Navidad pueden traer calabaza, menta o ponche de huevo, por ejemplo. Los postres de cumpleaños para una fiesta temática de Halloween probablemente estarán decorados con motivos macabros.
La práctica de preparar pasteles durante los cumpleaños y otras celebraciones se remonta a la antigua Roma. Los panaderos comenzaron a comercializar pasteles designados para cumpleaños en Alemania durante la década de 1400 y, en el siglo XVIII, era común cubrirlos con velas encendidas. Las velas se pueden apagar después de cantar «Feliz cumpleaños» u otra melodía de celebración.