Existen muchos tipos diferentes de productos de plata coloidal, aunque no todos son plata coloidal verdadera. Algunos productos son principalmente pequeñas nanopartículas de plata suspendidas en agua, un verdadero coloide, mientras que otros son en su mayoría plata iónica. Otros productos llamados plata coloidal contienen plata unida a proteínas. Los fabricantes usan la terminología de manera flexible, y muchos productos etiquetados como plata coloidal pueden no ser coloides verdaderos.
Popular en medicina alternativa, los productos de plata coloidal se promueven para curar enfermedades basadas en las propiedades antimicrobianas de la plata. La plata coloidal verdadera se compone de partículas de plata reales suspendidas en agua. El tamaño de las partículas es extremadamente pequeño, proporcionando una gran área de superficie general que se considera más biológicamente efectiva. Estas nanopartículas de plata están en un estado químico estable y no se combinan con otros átomos. Se cree que son mejores para matar bacterias, hongos y virus que otros tipos de productos de plata.
Un producto similar, la plata iónica, actualmente se usa médicamente para prevenir infecciones de heridas y matar microorganismos en el equipo. Se ha demostrado que la plata iónica es efectiva contra los microorganismos in vitro, pero se cree que es menos útil cuando se toma internamente, ya que se combina fácilmente con iones de cloruro y se vuelve menos bioactiva.
Los productos que contienen plata coloidal o iónica se pueden tomar internamente y se dice que combaten las enfermedades y estimulan el sistema inmunológico. Se han hecho afirmaciones de que los productos de plata coloidal desintoxican las picaduras de arañas, detienen la indigestión y curan los trastornos del sueño, aunque no hay evidencia científica que respalde estas afirmaciones. También hay productos en aerosol que se usan tópicamente para prevenir y combatir infecciones. La plata iónica y coloidal también se promueven como desinfectantes que se pueden usar para limpiar superficies. La acción antifúngica de la plata se utiliza para prevenir el moho en el hogar y combatir los trastornos fúngicos que afectan la piel y las uñas.
Los generadores de plata coloidal vendidos para la producción doméstica crean principalmente plata iónica mediante el proceso de electrólisis. Se liberan partículas de plata cargadas en el agua, aunque se pueden encontrar algunas nanopartículas de plata en el producto resultante. Se pueden producir grandes cantidades de plata iónica a un costo moderado utilizando un generador de plata. La plata a veces se promueve como un suplemento mineral esencial, pero el cuerpo no requiere plata para ningún proceso metabólico. Existe un debate continuo sobre la efectividad y seguridad de la plata coloidal.
El efecto secundario más común del uso prolongado o excesivo de plata es una decoloración permanente de color gris azulado de la piel. Argyria es una hiperpigmentación de la piel y otros tejidos causada por una acumulación de plata en el cuerpo. Los productos de proteína de plata, con sus altas concentraciones de plata, se recomiendan para uso a muy corto plazo para prevenir el desarrollo de argiria. Otros efectos secundarios reportados por el uso excesivo incluyen daño a los riñones y al hígado.