Los productos nutracéuticos son alimentos que pueden tener algún beneficio médico o para la salud. La palabra se deriva de «nutrición» y «farmacéutico» e incluye suplementos dietéticos, alimentos funcionales, alimentos médicos y productos farmacéuticos. La principal diferencia entre los productos nutracéuticos y los productos farmacéuticos es que no se requiere que los productos nutracéuticos se sometan a las mismas pruebas y regulaciones rigurosas que los productos farmacéuticos.
Los suplementos dietéticos son el tipo más común de productos nutracéuticos. Un suplemento dietético es una versión líquida o en cápsula de los nutrientes que se encuentran en los alimentos y se toman como una adición o «suplemento» a la dieta diaria. Las vitaminas, minerales, hierbas, productos botánicos y aminoácidos son todas formas de suplementos dietéticos.
Las vitaminas, como B12, a menudo se toman para ayudar con el metabolismo, y los minerales, como el calcio, se toman para fortalecer los huesos y ayudar a prevenir la osteoporosis. Las hierbas, como la hierba de San Juan, se toman para aliviar el estrés o la depresión, mientras que los estimulantes como el té, el chocolate y el café se derivan de productos botánicos. Los suplementos dietéticos botánicos generalmente se venden en forma de té y pueden incluir variedades estimulantes o relajantes. Los aminoácidos se toman para ayudar a construir músculo y mejorar la función muscular.
Los alimentos funcionales son otra forma de productos nutracéuticos. En lugar de tomar un suplemento dietético, los alimentos funcionales se enriquecen con nutrientes y se comen normalmente. Las dos categorías de alimentos funcionales son alimentos procesados y alimentos fermentados.
Los alimentos procesados se enriquecen o enriquecen con aditivos alimentarios, como la vitamina D, en un proceso llamado nutrición. Durante este proceso, la comida se restaura con sus nutrientes originales que generalmente se pierden durante el tiempo que lleva cosechar y empacar. Los alimentos fermentados, como el yogur, pasan por un proceso de fortificación similar al agregar cultivos vivos naturales para mejorar el proceso probiótico.
Los alimentos médicos son productos nutracéuticos limitados a recetas o supervisión médica. A menudo se usan cuando los pacientes, como los bebés prematuros y los pacientes quirúrgicos, no pueden consumir alimentos regulares. Los alimentos médicos se entregan a través de una sonda de alimentación gástrica endoscópica nasogástrica o percutánea. El nasogástrico es un tubo insertado en la fosa nasal y a través del esófago hasta el estómago. El tubo de alimentación gástrica endoscópica percutánea (PEG) se inserta directamente en el estómago a través de una pequeña incisión.
Los productos farmacéuticos son productos nutracéuticos que han sido diseñados genéticamente para funcionar mejor. Farmacéuticos es una palabra que combina «granja» y «farmacéutico» e implica la manipulación de cultivos o animales para producir más nutrientes o mejores genes. Esta agricultura genética implica aislar el nutriente deseado y reproducirlo a través de la biotecnología.