Los mejores alimentos para los carotenoides son aquellos que contienen pigmentos anaranjados, rojos y amarillos. Estos incluyen frutas y verduras de colores brillantes, como tomates, zanahorias y pimientos. Los verdes también son una buena fuente de carotenoides; sin embargo, el pigmento amarillo se ahoga en los altos niveles de clorofila que contienen. Además de los alimentos vegetales, los carotenoides también se pueden encontrar en alimentos animales, como el salmón, la leche y las yemas de huevo.
Los carotenoides son pigmentos solubles en grasa que dan su color a los alimentos. Actúan como poderosos antioxidantes que ayudan a proteger contra muchas enfermedades degenerativas, incluidos muchos tipos de cáncer. Como el cuerpo humano no puede fabricarlos, los carotenoides deben obtenerse de la dieta. Aunque hay más de 600 carotenoides diferentes, solo alrededor de 40 son una parte regular de la dieta humana. Algunos de los más comunes son los carotenos y las xantofilas.
El grupo de caroteno incluye beta caroteno, alfa caroteno y licopeno. Los alfa y beta carotenos son los pigmentos alimenticios que proporcionan colores amarillos y naranjas a los alimentos de este grupo. Se convierten en vitamina A una vez ingeridos y se dice que son buenos para los ojos y la piel. Las zanahorias, así como los albaricoques y duraznos, son excelentes fuentes de estos carotenos. Algunas verduras como el brócoli, la col rizada y otras verduras de hoja verde también son buenas fuentes.
El licopeno es un poderoso antioxidante que puede ayudar a proteger el cuerpo contra el cáncer, la diabetes y muchas otras enfermedades. Se encuentra en abundancia en los tomates y cualquier cosa que esté hecha de tomates, como pastas, jugos y sopas. Aunque el licopeno está presente en los tomates crudos, es aún más abundante cuando se cocinan o procesan, ya que las altas temperaturas pueden aumentar el contenido de licopeno. Muchos otros alimentos rojos, como la sandía y la toronja, también son buenas fuentes; sin embargo, las cerezas y las fresas, que también son rojas, no contienen licopeno.
Entre los carotenoides de xantofila, que proporcionan pigmentos amarillos a los alimentos, se encuentran la luteína, la zeaxantina y la beta-criptoxantina. La luteína y la zeaxantina se encuentran en abundancia en muchas verduras de hoja verde, brócoli y coles de Bruselas. También se encuentran en alimentos amarillos como las yemas de huevo y el maíz. Tanto la luteína como la zeaxantina son beneficiosas para los ojos y pueden ayudar a prevenir cataratas y otros problemas de visión.
La beta-criptoxantina se encuentra en alimentos anaranjados y rojizos, como manzanas, naranjas y papayas. Al igual que con los carotenos alfa y beta, es un precursor de la vitamina A. Actúa como un poderoso antioxidante y puede ayudar a proteger el cuerpo contra las toxinas dañinas y el cáncer de pulmón.