La ingesta adecuada es un componente específico de la ingesta dietética de referencia. Iniciada en 1997 por la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., La ingesta dietética de referencia es un programa de recomendaciones nutricionales estratégicas, que consta de cuatro valores específicos para cada nutriente que, cuando se siguen, resultan en una nutrición adecuada para la mayoría de las personas. Las cuatro recomendaciones que constituyen la ingesta dietética de referencia son los requisitos promedio estimados, la ingesta adecuada, los niveles de ingesta superiores tolerables y las dietas recomendadas. Según los datos experimentales y las aproximaciones de la ingesta de individuos sanos, la ingesta adecuada es un nivel de ingesta diaria promedio recomendado de un nutriente dado que se supone satisfactorio.
Los requisitos promedio estimados, calculados a partir de los datos obtenidos en una revisión de la literatura científica, están diseñados para satisfacer las necesidades dietéticas de al menos el 50 por ciento de las personas en un grupo de edad determinado. Determinado solo cuando existe evidencia inadecuada para establecer un promedio estimado de requerimientos, se espera que una ingesta adecuada cumpla o supere la cantidad necesaria para mantener el crecimiento normal o el mantenimiento de ciertos niveles circulantes de un nutriente en prácticamente todos los miembros de un grupo demográfico saludable específico. Se establece como una guía sugerida para un nivel adecuado de ingesta de un nutriente. En la mayoría de los casos, el nivel de ingesta adecuado excede la cantidad que se habría establecido experimentalmente. Con ciertos nutrientes que pueden ser potencialmente tóxicos en grandes cantidades, los niveles de ingesta superiores tolerables advierten contra la suplementación excesiva, mientras que las dietas recomendadas indican los niveles de un nutriente que la Junta de Alimentos y Nutrición considera suficiente para más del 95 por ciento de las personas promedio en cada grupo demográfico
En los informes de ingesta de referencia dietética, los niveles de ingesta adecuados se estiman utilizando una serie de tácticas diferentes. Algunos niveles de ingesta adecuados se establecen al observar la ingesta promedio de nutrientes de las personas que cumplen ciertos criterios de salud. Dado que los datos se recopilan de varias maneras, y la ingesta adecuada se deriva de varias fórmulas, es difícil hacer afirmaciones amplias con respecto a la dieta de una población utilizando el valor de ingesta adecuado. Cuando la ingesta adecuada se basa directamente en los niveles de consumo de grupos sanos, es válido suponer que el consumo de nutrientes en otros grupos que coincida o supere el del grupo de referencia es adecuado.