A pesar del énfasis en las dietas bajas en carbohidratos, existen algunas ventajas distintas de consumir carbohidratos con almidón. La mayoría de los dietistas recomiendan que las personas los coman regularmente como parte de una dieta saludable.
Los carbohidratos con almidón a veces se llaman carbohidratos complejos. Los ejemplos de alimentos con muchos carbohidratos ricos en almidón incluyen legumbres, arroz integral, plátanos verdes y la mayoría de los granos que se sirven enteros. También se les puede llamar carbohidratos resistentes porque el cuerpo los digiere de manera diferente a otros carbohidratos.
Si bien la ingesta de carbohidratos simples como la harina blanca o el azúcar tiende a elevar los niveles de azúcar en la sangre de forma rápida y dramática, el tipo de almidón se asocia con un aumento mucho menor en el azúcar en la sangre. También se digieren mucho más lentamente y tienden a llegar al intestino delgado antes de ser completamente digeridos.
En el intestino delgado, estas sustancias estimulan la flora bacteriana «buena» del intestino y promueven la digestión de todos los alimentos. También parecen ayudar al cuerpo a absorber más fácilmente los minerales y tienden a mantener uno lleno por períodos más largos de tiempo.
Se ha demostrado que algunos carbohidratos con almidón, como la avena, reducen los niveles de colesterol total, especialmente las lipoproteínas de baja densidad (LDL), que se consideran el «colesterol malo», y se asocian con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. También parecen ayudar a aumentar las lipoproteínas de alta densidad (HDL), que están asociadas con un menor riesgo de enfermedad cardíaca.
Los diabéticos pueden consumir estos carbohidratos porque no aumentan significativamente los niveles de glucosa. También se consideran buenos para las personas que hacen dieta porque reducen el almacenamiento de grasa de las comidas consumidas. Además, son excelentes para mantener la regularidad en las deposiciones y pueden ayudar a las personas con estreñimiento o diarrea a tener un proceso de evacuación intestinal más regular.
Algunas investigaciones sugieren que también pueden ser útiles para mejorar el estado de ánimo general y promover un buen sueño. Tienden a elevar los niveles de triptófano en el cuerpo. El triptófano estimula directamente la producción de serotonina. Los niveles bajos de serotonina son sintomáticos de depresión y ansiedad.
Esta mayor producción de serotonina puede ayudar a las personas con trastornos del estado de ánimo, y puede resultar particularmente útil para aquellos que tienen caídas ocasionales en el estado de ánimo como con el síndrome premenstrual. El consumo de carbohidratos con almidón durante un episodio de depresión premenstrual puede ayudar indirectamente a mejorar el estado de ánimo.