Las castañas asadas al fuego abierto son una tradición navideña anhelada, como se inmortaliza en «La canción de Navidad» cantada por Mel Torme. Se debe tener precaución porque para los no iniciados, tostar castañas puede convertirse en un esfuerzo peligroso, lo que resulta en cientos de lesiones al año. Aquellos que quieran probar el asado de castañas deben asegurarse de elegir las mejores muestras posibles para asar, ya que el proceso puede ser relativamente laborioso. Deben elegirse castañas grandes que se sienten pesadas para su tamaño y no tienen manchas de moho visibles, ya que tendrán la mayor cantidad de carne de nuez, y el tamaño más grande facilitará su preparación para asarlas en el horno o al fuego abierto.
Para preparar un lote de castañas para asar, encienda el fuego o precaliente el horno a 400 ° F (205 ° C). Sostenga cada tuerca con una toalla gruesa para evitar el deslizamiento, y con un cuchillo castaño o un cuchillo de cocina afilado, corte cuidadosamente una «X» en la cáscara de la tuerca. Las castañas están hechas de entre 40 y 60 por ciento de agua que se convierte en vapor durante la cocción. La «X» cortada en el caparazón permitirá que salga el vapor y evitará explosiones.
Coloque las nueces en una bandeja para hornear o envuélvalas en papel de aluminio y colóquelas en el horno o a 5 pulgadas (12.7 cm) del fuego. Las castañas asadas deben tomar de 15 a 20 minutos, o hasta que las nueces estén tiernas. Retirar del fuego y envolverlos en una toalla durante cinco minutos. Este paso atrapa el vapor en la toalla, lo que ayudará a eliminar las pieles de la nuez dentro de la cáscara. Exprimir las nueces en la toalla también ayudará.
Mientras las nueces aún están calientes, se deben quitar las cáscaras y despegarse la piel interna. La piel se vuelve difícil de arrancar si las nueces se enfrían, por lo que será necesario pelarlas rápidamente. Las castañas también se pueden calentar para facilitar el proceso de pelado.
Una vez finalizado el proceso de tostado de castañas, las carnes de nueces se pueden usar en una variedad de platos. Los más populares en los Estados Unidos se encuentran en las recetas de relleno navideño, pero se usan con frecuencia en todas las áreas de la cocina europea, especialmente en la cocina francesa e italiana. Por supuesto, las castañas asadas se pueden disfrutar solas.
El tostado de castañas es más popular en las regiones donde prolifera el árbol. La mayoría de las castañas actuales se cultivan a partir de variedades europeas (Castanea stavia) o asiáticas del árbol. El castaño americano, Castnea dentata, una vez creció en todas partes del este de los Estados Unidos, especialmente a lo largo de los Apalaches, pero en 1904, se introdujo una plaga en el país que destruyó casi por completo a la población.
La tradición de tostar castañas se remonta al siglo XVI en Roma, donde los vendedores ambulantes las vendían a los transeúntes. Hoy en día, los vendedores de Europa siguen vendiendo castañas asadas y en algunos eventos especiales de Navidad en los Estados Unidos.