Los palmitos son los núcleos, o corazones, de tipos específicos de palmeras silvestres y domesticadas, como el pejibaye o melocotón, palmito jucara, acai, sabal y coco. También se les conoce comúnmente como palmito, palmito, col de pantano o chonta. Cultivados y cosechados en Brasil, Ecuador, Costa Rica, Hawái y Florida, entre otros lugares, los corazones de palma son de color marfil, tubulares, y típicamente tienen un sabor algo dulce y tienen una textura firme y crujiente. Las variedades enlatadas tienden a ser más suaves.
Dado que los palmitos frescos pueden ser difíciles de cosechar, a menudo se los considera un ingrediente gourmet que puede sustituirse por espárragos o corazones de alcachofas marinados. Son algo comunes en la cocina sudamericana, caribeña y asiática, y se incluyen en ensaladas, postres de frutas e incluso en pizzas y sándwiches en países como Brasil.
El durazno domesticado o la palma pejibaye es una fuente común de este artículo porque las plantas cultivan varios tallos, lo que reduce el costo de la cosecha de los núcleos. Para la cosecha, se quita la corteza del tallo o tallo de la palma, seguido de la capa de fibras de color blanco que sale del núcleo o corazón. Los corazones generalmente se cortan en cubitos y se consumen crudos en ensaladas, y son ofrendas comunes en las barras de ensaladas en América del Sur y Central. El vegetal también se puede cocinar al vapor, estofado, frito, salteado o hervido, y se puede agregar a la pasta, fideos, arroz y platos de sopa.
Hay muchas recetas diferentes de ensaladas de América del Sur y Central que requieren palmitos. En Costa Rica, una ensalada típica de corazones de palma consiste en pimientos rojos y amarillos picados, perejil picado y los núcleos de palma servidos sobre hojas de lechuga y con un aderezo hecho de jugo de limón, mostaza Dijon, aceite de oliva, sal y caldo de pollo. Una versión brasileña popular puede incluir espinacas y palmitos en rodajas finas mezclados con semillas de sésamo y un aderezo de tamarindo hecho con aceite de sésamo, pulpa de tamarindo, sal y vinagre de arroz. La verdura también se sirve con frecuencia con nueces y bayas, como nueces y fresas.
El consumo de corazones de palma puede ofrecer varios beneficios para la salud, incluido un aumento de la fibra dietética. El vegetal también es bajo en grasas y colesterol, pero es una buena fuente de proteínas, potasio, vitamina C, calcio, hierro, magnesio, manganeso y zinc. Las personas que intentan reducir la ingesta de sodio deben consumir este artículo con moderación debido al alto contenido de sodio de la verdura. Se pueden mantener refrigerados en un recipiente no metálico en su propio líquido durante no más de una semana antes de que se estropeen.