A diferencia del aceite de oliva, los estándares para distinguir las distinciones de calidad en el aceite de coco no se rigen por ninguna guía fija en la actualidad. Debido a esto, no existe una categoría real de «aceite de coco virgen extra» que pueda definirse por un grupo específico de criterios. Este término se usa generalmente como una estrategia de marketing para enfatizar la pureza o la calidad. De hecho, es probable que tanto la “virgen” como el “aceite de coco virgen extra” tengan la misma composición.
En lugar de las muchas subcategorías que distinguen entre los grados de aceite de oliva, el aceite de coco se puede dividir en dos clases principales: virgen y refinada.
Aceite virgen de coco
El aceite de coco virgen está hecho de carne de coco fresco. Existen algunos métodos diferentes para extraer el aceite de la carne de coco. En el método de molienda húmeda, la carne fresca de coco se prensa y el líquido que se libera, llamado leche de coco, se separa en agua de coco y aceite de coco.
Este proceso de separación puede llevarse a cabo por una variedad de medios, incluida la separación mecánica por centrifugación, separando los dos líquidos o sometiendo la leche de coco a temperaturas extremas, fermentación o incluso actividad enzimática.
La molienda en húmedo también se puede llevar a cabo mediante un proceso llamado microexpiración directa (DME), en el que el aceite se prensó en frío de la carne de coco fresca dentro de una hora después de abrir la nuez. Muchos consideran que el método DME representa el estándar de oro de la producción de aceite de coco, ya que produce aceite que permanece crudo y sin refinar, no está hidrogenado y está libre de impurezas. Alternativamente, la carne de coco fresca puede secarse rápidamente para eliminar el agua, y el aceite se extruye de la carne presionando.
Aceite de coco refinado
El aceite de coco refinado se considera inferior al aceite virgen. Está hecho de copra o carne de coco secada por ahumado, secado en horno o secado al sol. Esto no es lo mismo que la carne de coco que se seca rápidamente para producir aceite de coco virgen. La copra utilizada para producir petróleo refinado a menudo está sujeta a condiciones insalubres y, por lo tanto, no es apta para el consumo humano hasta que se haya sometido a un proceso de purificación o refinación.
El aceite de coco que ha sido sometido al proceso de refinación se denomina aceite de coco «RBD», o «refinado, blanqueado y desodorizado». El aceite de coco RBD a menudo se hidrogena y a veces se obtiene mediante el uso de solventes químicos. El aceite hidrogenado contiene ácidos grasos trans, lo que disminuye los beneficios para la salud que de otro modo se obtendrían del aceite de coco.
Usos del aceite de coco
Los aceites de coco hidrogenados se pueden encontrar en alimentos procesados como pasteles y cremas de café. Debido a la conciencia actual de los efectos negativos de los ácidos grasos trans en la salud humana, el aceite de coco ha tenido una mala reputación. Pero la investigación emergente parece indicar que el consumo de aceite de coco virgen, también conocido como «aceite de coco extra virgen» por algunos productores, especialmente cuando se emplea el método DME, puede tener algunos beneficios para la salud.
El aceite de coco virgen contiene un porcentaje relativamente alto de ácidos grasos de cadena media, como el ácido láurico, que algunos partidarios creen que tienen efectos antivirales y de soporte del metabolismo. El aceite de coco comercializado por sus propiedades de salud y bienestar generalmente puede etiquetarse como aceite de coco virgen extra.
El aceite de coco puede usarse como un aceite culinario para cocinar y para propósitos nutricionales, como humectante para la piel y como acondicionador para el cabello.