El ácido gamma-aminobutírico es un neurotransmisor que se encuentra en todos los mamíferos. También se conoce como GABA oÁcido aminobutírico, usando el símbolo griego para gamma. Esta sustancia es el neurotransmisor inhibidor inhibitorio más importante de los mamíferos y es utilizada por todo el sistema nervioso central (SNC). La función principal de GABA es regular la excitación neuronal en el cuerpo. Lo hace bloqueando los impulsos de un nervio a otro, lo que, a su vez, evita que los nervios se disparen en exceso.
Químicamente, el ácido gamma-aminobutírico es un aminoácido, pero esa designación rara vez se le aplica. Esto se debe a que el término «aminoácido» generalmente se refiere a cualquiera de los aminoácidos alfa, que son los componentes esenciales de las proteínas en el cuerpo. GABA no tiene ninguna función en la construcción de proteínas y, por lo tanto, generalmente se conoce simplemente como un ácido o neurotransmisor.
Sintetizado por primera vez en 1883, se pensaba que este ácido solo existía en plantas y microbios. No fue sino hasta 1950 que se descubrió que el ácido gamma-aminobutírico era un componente esencial del SNC de todos los mamíferos. En estas formas de vida, el glutamato se usa para sintetizar GABA, mediante el uso de la enzima descarboxilasa del ácido L-glutámico con un cofactor de vitamina B6 activa. El proceso crea ácido gamma-aminobutírico, el neurotransmisor inhibitorio principal del cuerpo, al alterar el glutamato, el neurotransmisor excitador primario del cuerpo.
El tono muscular de los mamíferos está regulado por los niveles de GABA. La falta de absorción de GABA en las piernas, las caderas y la pelvis puede provocar una afección conocida como diplejía espástica o enfermedad de Little. Sin las propiedades inhibitorias de la absorción del ácido gamma-aminobutírico, los músculos en la parte inferior del cuerpo se vuelven permanentemente hipertónicos o rígidos, ya que los nervios transmiten continuamente el mensaje para contraerse. El nivel de tensión varía entre los individuos, algunos pueden caminar con problemas mínimos y otros requieren muletas o un bastón para moverse.
Los medicamentos GABAérgicos se usan comúnmente para tratar la ansiedad o los trastornos convulsivos. Estos actúan alentando a los receptores GABA en el cerebro a liberar más neurotransmisores, o causando un aumento en la producción de ácido gamma-aminobutírico. Los medicamentos también se han usado para tratar la depresión, el trastorno bipolar y la epilepsia. Tanto el GABA demasiado bajo como el demasiado en el sistema pueden causar ansiedad.
Se ha demostrado que el uso oral de este ácido aumenta la cantidad de hormona de crecimiento humano (HGH) en el cuerpo. Por lo general, los medicamentos GABAérgicos no atraviesan la barrera hematoencefálica, a menos que se inyecten directamente en el cerebro. En ese caso, los efectos del medicamento sobre la HGH pueden ser estimulantes o deprimentes, dependiendo de la fisiología del individuo.