Agave americana es una planta suculenta de hoja perenne nativa de México. Se ha naturalizado en partes de África, Australia, India, Europa y Estados Unidos. También conocida como la planta del siglo, toma alrededor de diez años florecer en climas cálidos y hasta 60 años para florecer en climas más fríos. La planta muere después de florecer, pero produce muchas «crías», o plantas bebés, que quedan para tomar su lugar.
En apariencia, Agave americana es una planta grande e impresionante con hojas enormes que crecen desde una roseta central y extendida. Cada hoja gruesa de color verde grisáceo puede alcanzar hasta 6 pies (1,83 metros) de largo y 10 pulgadas (25,4 centímetros) de ancho. Las hojas también contienen grandes picos en su extremo que pueden cortar la carne hasta el hueso. Sin embargo, el tallo de flores de la planta Century es quizás su característica más impresionante, ya que alcanza hasta 40 pies (12,19 metros) de altura y tiene flores grandes de color verde amarillo.
Aunque su hábitat nativo es el desierto, Agave americana puede sobrevivir en climas ligeramente más fríos, siempre que no esté expuesto a temperaturas inferiores a 50 grados Fahrenheit (10 grados Celsius). En áreas donde las temperaturas caen por debajo de este punto, la planta se cultiva en contenedores o invernaderos para su protección. El agave americana es tolerante a la sequía y prospera a pleno sol con un suelo bien drenado y riego una vez al mes. La planta requiere poco cuidado en el jardín de la casa siempre que se mantengan temperaturas aceptables.
El agave americana se cultiva comúnmente con fines ornamentales, aunque tiene algunos usos más interesantes. En América Central, la planta se usa como cerca para mantener a raya al ganado y a los intrusos. Una gruesa hilera de plantas del siglo es prácticamente impenetrable para humanos y animales. Las hojas de la planta se cosechan por su fibra, conocida como pita, que se usa para hacer cuerdas y telas. Otro uso común de la planta es la producción comercial de néctar de agave, que se comercializa como un sustituto natural del azúcar.
La planta de Agave americana también se ha utilizado como remedio casero a base de hierbas para tratar una variedad de dolencias. Se cree que la savia de la planta tiene propiedades diuréticas, laxantes y antisépticas, mientras que el jugo de sus hojas se puede aplicar externamente a raspones, hematomas y otras abrasiones menores de la piel para acelerar la curación. El jugo también se puede consumir internamente para tratar el estreñimiento, la flatulencia, el malestar estomacal y la acidez estomacal.
Además de sus usos ornamentales y medicinales, la planta del siglo también tiene varios usos culinarios. Las semillas de Agave americana se pueden moler en harina y usarse para hornear, y el corazón de la planta a menudo se tuesta y se come por su sabor dulce. La savia de la planta también se fermenta para crear una bebida similar a la cerveza, que se conoce como pulque.