Varios arroces diferentes se denominan «arroz rojo». En la mayoría de los casos, las personas se refieren a un arroz sin cáscara o parcialmente descascarado que tiene una cáscara roja, en lugar del marrón más común. Al igual que otros arroces sin cáscara, el arroz rojo tiene un sabor a nuez y un alto valor nutricional, gracias al hecho de que el germen del arroz se deja intacto. Algunas tiendas especializadas venden arroz rojo, a menudo etiquetado como «arroz rojo butanés» o «arroz de carga», y también se puede comprar a través de empresas especializadas en arroz.
Sin embargo, el «arroz rojo» también puede referirse a una variedad silvestre de arroz que tiene un rendimiento de grano muy bajo, lo que lleva a muchos productores de arroz en su Asia natal a considerarla como una maleza. Este tipo de arroz rojo puede convertirse en una verdadera molestia al lado de las plantaciones de arroz, ya que puede cruzarse, producir plantas de arroz inferiores, y puede hacerse cargo. Se han realizado varios intentos para modificar genéticamente esta variedad de arroz para que sea más útil.
El término «arroz rojo» también se usa a veces para referirse al arroz de levadura roja, un producto especializado hecho en China y Japón. Para hacer arroz de levadura roja, los fabricantes descascaran y pulen los granos de arroz y luego cultivan un molde que crea una capa roja crujiente. Este arroz se puede comer como el arroz normal, pero también se usa en la medicina tradicional china para tratar una variedad de afecciones. Los estudios sobre el arroz de levadura roja también parecen sugerir que puede ayudar a combatir el colesterol dañino.
Asumiendo que uno no se refiere a una maleza o al arroz de levadura roja, el arroz rojo viene en una variedad de formas. Algunos cultivares son de grano corto y muy pegajosos, mientras que otros son de grano largo. El arroz rojo se cultiva en Europa, el sudeste de Asia y el sur de los Estados Unidos, y algunas compañías han desarrollado sus propios cultivares cruzando varias variedades.
Cuando se cocina el arroz rojo, el color rojo natural en el salvado, o el casco del arroz, se lixivia y tiñe el resto del plato de rojo a rosa. El arroz rojo es rico en fibra, debido al salvado, y el sabor es mucho más fuerte que el del arroz sin cáscara, con un sabor más a nuez y completo. El arroz rojo se puede servir con una variedad de alimentos además de comerse solo, y también se puede incorporar al risotto y a otros platos de arroz mixto.