El maíz es nutritivo y altamente versátil. Aparece en la cocina mundial en forma de granos, harina, sémola y polenta, junto con el favorito de los estadounidenses, el maíz en la mazorca. Como aperitivo, es popular en forma de palomitas de maíz, presentado a los colonos estadounidenses por los nativos americanos. Las nueces de maíz, una forma menos familiar para muchos, también son un bocadillo. Uno los hace tostando granos enteros de maíz.
La nuez de maíz es una creación estadounidense del siglo XX. Los primeros utilizaron granos de maíz estándar. Después de algunos experimentos e investigaciones para mejorar el producto original, el creador descubrió una variedad de maíz de Perú que producía granos de 1 pulgada (2.54 cm), más del doble del tamaño del maíz dulce estadounidense. Las primeras nueces de maíz que se comercializaron en los Estados Unidos utilizando granos de maíz gigantes de Cusco se estrenaron en la década de 1960.
Los fabricantes de bocadillos que producen nueces de maíz usan un maíz híbrido que produce granos extra grandes. Las versiones minoristas de los refrigerios de nuez de maíz comienzan con un baño de agua que rellena los granos antes de cocinarlos. Una vez que los granos están listos para cocinar, los fabricantes agregan condimentos. Luego tuestan los granos de elote en un horno hasta que estén crujientes o los fríen en aceite. Los granos preparados al freír pueden tener más calorías que los tostados.
Las nueces de maíz producidas comercialmente vienen en una variedad de sabores. Las nueces de maíz simples generalmente solo tienen sal agregada durante la preparación. Los condimentos comúnmente disponibles incluyen nueces de maíz ardientes con pimienta de cayena o ají, con sabor a rancho y barbacoa. Los sabores de salsa y queso nacho también aparecen en algunas líneas de productos.
El maíz es un súper alimento que ha sostenido varias culturas que lo han cosechado o aprendido a cultivarlo fuera de sus regiones nativas. Pertenece al grupo de verduras y al grupo de alimentos de granos. Las nueces de maíz tostadas tienen el mismo perfil nutricional que el maíz normal antes de agregar condimentos. Proporcionan proteínas, vitamina C, calcio, hierro, fibra dietética y carbohidratos. Estas golosinas saludables para el corazón contienen grasa, pero en su mayoría es insaturada, y las nueces de maíz no contienen colesterol.
El maíz no es la única semilla que produce un sabroso aperitivo. Las nueces de soya y los garbanzos asados a menudo están disponibles en las tiendas naturistas. Uno debe cocinar estas legumbres antes de asarlas. Una vez completamente cocidos, están listos para ser asados o fritos para producir una delicia crujiente y portátil. Cada uno tiene su propio sabor natural, aunque también se pueden agregar condimentos durante la preparación para complementar esos sabores.