El brócoli bebé, también conocido como asparación o brócolini, es un cruce híbrido de brócoli y col rizada china. A menudo aparece en guarniciones en restaurantes de manteles blancos, y también es utilizado por algunos cocineros caseros que desean experimentar con verduras nuevas y diferentes. El precio a menudo es comparable al brócoli en la tienda, y el brócoli bebé también tiende a durar mejor en el estante, ya que no se vuelve amargo o leñoso tan rápido como lo hace el brócoli.
El nombre de la planta es algo engañoso, ya que el brócoli bebé no es una versión inmadura de una planta de brócoli. La planta se parece superficialmente al brócoli, con tallos largos y delgados coronados por pequeños racimos de flores comestibles. Algunos consumidores lo comparan con los espárragos, ya que tiene un sabor ligeramente dulce similar. El brócoli bebé también tiene una leve mordida, cortesía de sus parientes de brócoli. Cada parte de la planta es comestible, y la piel es tan suave y tierna que generalmente se deja puesta.
Al igual que el brócoli y la col rizada china, o gai lan, el brócoli bebé se clasifica como Brassica oleracea. Esta especie tiene varios cultivares, incluyendo coles de Bruselas, repollo, colinabo, col rizada china, col rizada y coliflor. Cada cultivar ha sido criado para rasgos específicos, lo que resulta en un gran grupo de plantas que tienen aspectos y sabores distintos. Todos los grupos comparten un bocado de pimienta en forma fresca y cocida, y se cultivan ampliamente en todo el mundo.
Debido a que esta verdura es extremadamente tierna, se puede comer cruda o cocida. En forma cruda, se agrega a las ensaladas o se combina con salsas. El brócoli cocido para bebés se puede ofrecer como acompañamiento, mezclado con quiche o incluido en tortillas, entre muchos otros usos. La verdura se puede asar, asar y saltear.
La planta puede ser difícil de cultivar. Prefiere zonas templadas y se volverá leñosa y amarga si el clima es demasiado caluroso. El clima frío también puede dañar la planta. El hábito de crecimiento meticuloso del brócoli bebé puede ser frustrante para los jardineros, al igual que la variación en el sabor. Dos plantas aparentemente idénticas pueden tener perfiles de sabor muy diferentes, lo que requiere que los jardineros eliminen las plantas no deseadas antes de que sean demasiado grandes. En lugares muy templados, el brócoli bebé se puede cultivar de abril a septiembre u octubre, mientras que las regiones más frías pueden tener una temporada de crecimiento más corta y un clima cálido puede tener dos estaciones de crecimiento, una en primavera y otra en otoño.