Popularizado alrededor de 1900 por el médico suizo Maximilian Bircher-Benner, el cereal muesli, suizo para alces, pero también gachas de avena, es una mezcla seca de avena principalmente enrollada, pero a menudo otros granos, junto con varias frutas y nueces secas. Se deja secar en un recipiente hermético hasta que esté listo para consumir, momento en el que se remoja en agua, leche u otro líquido durante al menos media hora, pero preferiblemente durante la noche. El paso final es combinar el cereal humedecido con otros potenciadores del sabor como la pasta de sésamo llamada tahini, fruta fresca, miel o canela.
Bircher-Benner fue un médico muy solicitado en Zurich, Suiza, durante el cambio del siglo XX. Poco después de fundar su primera clínica en 1897, el médico utilizó su investigación de vanguardia sobre prácticas nutricionales para alentar a los pacientes a comer grandes cantidades de granos, frutas y verduras, excluyendo la mayoría de las carnes y almidones pesados. En 1904, Bircher-Benner abrió su propio sanatorio llamado Vital Force, con cereal de muesli, un elemento clave del menú para el desayuno e incluso la cena. Su receta incluía solo avena arrollada, que se remojó durante la noche en agua. Luego se agregaron crema, jugo de limón, algunas nueces y manzana rallada justo antes del servicio.
Esta mezcla original de Birchermuesli lentamente dio paso a versiones más modernas del cereal. En 2011, es probable que el cereal de muesli contenga un puñado de otros granos además de la avena arrollada, desde centeno y cebada hasta hojuelas de maíz y trigo, junto con nueces agregadas y cualquier cantidad de frutas secas. Una vez que los granos se hayan empapado en leche, agua, jugo o yogur, se pueden agregar varios otros aromatizantes. Una simple adición sería azúcar, canela y quizás algunas rodajas de fruta fresca como plátano o manzana. Más complejo podría significar varios otros ingredientes como el tahini de nuez, miel, nuez moscada y coco rallado.
Varios cereales comerciales, como Mueslix o Weetabix, se encuentran en los estantes de las tiendas en línea, cada uno con una versión ligeramente diferente de la receta. Varios otros fabricantes usan emulsionantes para formar sus granos, nueces y frutas secas en barras de granola. Sin embargo, la granola es distinta del cereal muesli, ya que sus ingredientes se tuestan hasta que estén ligeramente crujientes. Muesli, por el contrario, está empapado para comenzar el proceso de descomponer su contenido de fibra, un proceso que, si se ignora, podría llevar a algunos a sufrir problemas digestivos.
En 2002, la Universidad de Bristol de United Kingdon llevó a cabo un proyecto de investigación para ver si había algún mérito en afirmar que las dietas bajas en grasa centradas en el cereal muesli y otros alimentos saludables crearon lo que se llama «desnutrición del cinturón muesli». Mientras que los niños con dietas bajas en grasas exhibían los niveles más bajos de vitamina A y hierro, el estudio concluyó que las dietas altas en grasas también producían niveles bajos de vitamina C y hierro. Los investigadores concluyeron que ambas dietas tenían méritos y desventajas, y que cualquier deficiencia se contrarrestaba fácilmente con una vitamina diaria.