Pinot Noir a menudo se considera una de las uvas más nobles, en la parte superior de ese panteón compartido por Cabernet Sauvignon, Chardonnay y Merlot. Es la uva principal en los grandes vinos de Borgoña, aterciopelada y esbelta, llena de matices que, en el mejor de los casos, rara vez se compara con otras uvas. Sin embargo, a diferencia del Cabernet Sauvignon más estable, Pinot Noir es notoriamente voluble, por lo que, aunque Burdeos tiene una reputación bien ganada por producir vinos consistentes, es razonable esperar que ofrezca el mismo nivel de calidad año tras año, los Borgoñas son un comodín en prácticamente cada botella.
Esta uva madura temprano, lo que requiere un clima relativamente frío para aprovechar la corta temporada de crecimiento. Parece excesivamente sensible a prácticamente todos los aspectos de la viticultura, desde la poda, la composición del suelo, hasta la cantidad de sol que recibe a diario. La uva ha sido llamada el azote del enólogo y una «menta de una vid». Sin embargo, incluso con todo esto, Pinot Noir es una de las variedades de uva más populares del mundo. Esto no debería sorprendernos, ya que incluso con sus innumerables problemas, cuando todo se junta y funciona, los vinos que produce son casi mágicos en su profundidad y carácter.
Pinot Noir es más dulce que su primo Cabernet Sauvignon, con mucho menos tanino y con un aroma sobre otro que lo perfuma suavemente. El vino es de color bastante claro como resultado de las pieles más delgadas de las uvas. Envejecerá bien por algún tiempo, pero un buen vino también se puede disfrutar joven. En sus etapas más juveniles, Pinot Noir contiene fruta jugosa y decadente, particularmente bayas. A medida que envejece, sabe más a vegetación, aunque la fruta permanece en todas partes.
Varios clones de Pinot Noir han alcanzado un nivel bastante alto de éxito por derecho propio. El Pinot Meunier utilizado en Champagne es un clon más resistente de la uva, y tanto Pinot Gris como Pinot Blanc son otros clones populares. Además de ser utilizado en Borgoña y en muchos vinos monovarietales, también es la uva predominante en la mayoría de los vinos espumosos. En Champagne, se mezcla con Pinot Meunier y Chardonnay, y en otras regiones, se puede mezclar con Chardonnay y otra uva más áspera.
En los Estados Unidos, Pinot Noir es muy popular como vino monovarietal. Si bien California ha producido muchos vinos excepcionales elaborados con esta uva, particularmente en la gama costera enfriada por niebla del norte de California, es en Oregón donde la uva ha cobrado importancia. Varios Pinot Noirs de Oregón son considerados posibles competidores para despojar a Borgoña de su corona.