El culturismo profesional es una carrera que combina el rendimiento deportivo y el ingreso monetario. Los culturistas aficionados primero deben ganar una competencia que ofrezca una tarjeta Pro de la Federación Internacional de Culturismo y Fitness (IFBB) en los Estados Unidos, u otro organismo rector, para participar en competiciones pagas como profesional. Después de obtener una tarjeta Pro, los culturistas generalmente aceptan asignaciones de anuncios de suplementos y productos de culturismo profesionales populares para aumentar los ingresos.
El culturismo, en general, requiere años de dedicación a un régimen de entrenamiento estricto, una dieta y una rutina de cardio de culturismo. El aumento de la masa muscular requiere tiempo para acumularse, ya que los músculos deben desgarrarse antes de sanar más. El levantamiento de pesas, que generalmente se practica durante los entrenamientos profesionales de culturismo, crea pequeñas roturas en las fibras musculares. Cuando el músculo se cura, las fibras crecen en el área de la lesión, lo que aumenta el tamaño del músculo.
El culturismo profesional natural se refiere a los atletas que se abstienen de usar sustancias controladas, prohormonas y diuréticos durante el entrenamiento y la competencia. La IFBB, aunque no se considera una comunidad de culturismo profesional natural, realiza pruebas de sustancias ilegales en las competiciones de cartas Pro, al igual que las organizaciones de culturismo natural como la Asociación Internacional de Culturismo Natural (INBA) y la Federación Internacional de Culturismo Natural (INBF).
Si bien el uso de sustancias ilegales está mal visto en el culturismo profesional, los suplementos naturales y herbales se toman comúnmente para aumentar la masa muscular, aumentar la energía y disminuir las reservas de grasa. La suplementación natural puede incluir ciclismo de vez en cuando con suplementos herbales, formulados con múltiples ingredientes naturales y sintéticos. Algunos de los suplementos de culturismo más comunes incluyen creatina, óxido nitroso y estimulantes herbales.
Las competiciones profesionales de culturismo generalmente se dividen en categorías de peso. Durante las competiciones, los atletas posan y actúan dentro de una clase de peso dada. El ganador de cada categoría de peso puede tener la oportunidad de volver a posar para el título general. Se pueden emitir tarjetas Pro a los ganadores de cada clase de peso, ganador general o ambos.
El deporte no se limita a los concursantes masculinos. Las mujeres habitualmente compiten en competiciones de aficionados y profesionales. Las mujeres competidoras también compiten en función del peso corporal. Las competencias adicionales generalmente están disponibles para los concursantes que se encuentran fuera del rango de edad aceptado, con competencias disponibles para jóvenes y adultos mayores, aunque las tarjetas Pro generalmente no se obtienen con las ganancias de la competencia.
Para competir en culturismo profesional, los concursantes primero deben inscribirse en concursos locales y de menor escala. Después de ganar varias competencias menores más, se puede invitar a los atletas a inscribirse para una competencia de tarjeta Pro. Algunos de estos permiten a los concursantes solicitar un lugar en la alineación de posar.