La inmersión en agua fría es una técnica común que algunos atletas usan como parte de su rutina de recuperación después de un ejercicio físico intenso. Se dice que el agua fría mejora la velocidad de recuperación y reduce el dolor muscular y el dolor después del ejercicio. Estos métodos son ampliamente utilizados pero carecen de evidencia científica de apoyo.
Durante el ejercicio intenso, como el entrenamiento, la competencia o el rugby y otros juegos, se producen pequeñas roturas en las fibras musculares, llamadas microtrauma. Aunque los tejidos musculares están dañados, esto realmente ayuda a que crezcan nuevas células musculares y promueve el crecimiento muscular en general. Sin embargo, el daño tiene un precio, en forma de dolor muscular de inicio tardío y dolor, que generalmente ocurre dentro de las 72 horas de ejercicio intenso. Se dice que la inmersión en agua fría ayuda a aliviar los síntomas de dolor y dolor muscular.
Gran parte del dolor asociado con el microtrauma muscular es causado por una sobreproducción de ácido láctico. Se cree que la inmersión en agua fría constriñe los vasos sanguíneos y elimina los desechos, como el ácido láctico. También se cree que ayuda con el dolor al desacelerar la actividad metabólica y todos los demás procesos físicos, como la hinchazón y la irritación adicional del tejido muscular.
Una sesión típica de inmersión en agua fría se realiza poco después del ejercicio. La rutina exacta varía de un atleta a otro, pero la mayoría de las personas recomiendan una temperatura de aproximadamente 54 a 59 grados Fahrenheit (12 a 15 grados Celsius). Los tiempos de inmersión varían de cinco a 10 minutos, y algunas personas incluso se sumergirán en estas temperaturas frías por hasta 20 minutos. Muchos entrenadores y atletas también recomiendan alternar entre baños fríos y calientes para obtener mejores resultados.
Ya sea que un baño tibio siga o no a la inmersión, el recalentamiento natural del cuerpo es una parte clave del proceso de recuperación. Los vasos sanguíneos se relajarán y expandirán, aumentando la circulación sanguínea. Se cree que el aumento de la circulación sanguínea acelera aún más el proceso de recuperación y ayuda a eliminar más productos de desecho. Muchos atletas y entrenadores juran por estas técnicas, pero la ciencia actual carece de evidencia que respalde su efectividad.
Un estudio realizado por el International Journal of Sports Medicine en julio de 2008 descubrió que la inmersión en agua fría y la alternancia entre baños de agua fría y tibia pueden mejorar los tiempos de recuperación en comparación con la inmersión en agua caliente y el descanso completo. Otro estudio del British Journal of Sports Medicine en 2007, por otro lado, encontró que los baños de agua fría no tenían ningún beneficio real y en realidad pueden aumentar el dolor muscular. Un estudio separado realizado en 2007 por el Journal of Strength and Conditioning Research descubrió que alternar entre la inmersión en agua fría y caliente acelera los tiempos de recuperación para los atletas. Estos estudios ofrecen evidencia no concluyente porque hay demasiadas variables involucradas en los tipos de ejercicio, la temperatura del agua y los tiempos de inmersión.