El estiramiento activo es una técnica de ejercicio destinada a aumentar la flexibilidad en un músculo mediante la activación de un reflejo conocido como inhibición recíproca. En resumen, la inhibición recíproca es la idea de que cuando un músculo, el agonista, se contrae, su músculo opuesto o antagonista debe relajarse para permitir esa contracción. Contraer los músculos cuádriceps en la parte delantera del muslo, por ejemplo, requiere relajar los isquiotibiales en la parte posterior del muslo. Por lo tanto, si el objetivo es alentar a los isquiotibiales a relajarse para lograr un estiramiento más profundo, entonces se emplea la técnica de tensar los cuádriceps mientras se sostiene un estiramiento de isquiotibiales.
Esta forma de estiramiento a menudo se recomienda como una progresión del estiramiento pasivo, en el que se realiza un estiramiento muscular durante 20-30 segundos mientras se mantienen relajados todos los músculos involucrados. Para estirar los isquiotibiales de forma pasiva, por ejemplo, uno podría acostarse boca arriba en el suelo con la pierna izquierda extendida y la pierna derecha sostenida hacia el techo y luego tirar de la pierna derecha hacia abajo usando la fuerza de sus brazos, manteniendo La pierna se relajó. Luego seguiría ese estiramiento con una técnica de estiramiento activo, en la que repetiría el mismo estiramiento pero esta vez contraería los cuádriceps para ayudar a bajar la pierna hacia ella.
La idea detrás del estiramiento activo es que por mucho que uno intente relajar un músculo durante un estiramiento pasivo, el músculo que se estira necesariamente se contraerá para protegerse del alargamiento hasta el punto de la lesión. El responsable de este reflejo es el huso muscular, un órgano sensorial que se encuentra en las fibras musculares y que percibe cambios en la longitud del músculo, así como la tasa de cambio en la longitud que tiene lugar. Cuando uno pone un músculo en un estiramiento pasivo, los husos musculares le indican al sistema nervioso que reaccione reflexivamente, aplicando fuerzas sobre el músculo que resiste el estiramiento. Para eludir este mecanismo, entonces, se recomienda emplear una técnica de estiramiento activa, que elimina la fuerza sobre el músculo antagonista, en el ejemplo anterior, el isquiotibial, activando la inhibición recíproca.
Métodos similares al estiramiento activo incluyen el estiramiento de facilitación neuromuscular propioceptiva (PNF) y el estiramiento de resistencia. El estiramiento PNF requiere un compañero e implica contraer el músculo tenso isométricamente contra la resistencia, como la fuerza de la mano del compañero, durante 20-30 segundos, y luego aplicar un estiramiento estático para alargar el músculo. El estiramiento de resistencia implica contraer el músculo que se estira de manera excéntrica a medida que se lleva de una posición acortada a una posición alargada, y luego se repite, sin liberar tensión en el músculo a medida que se mueve a través del espacio. No hay retención estática involucrada en el estiramiento de resistencia.